年穿梭于开原与草原之间，风吹日晒让他的皮肤变得黝黑粗糙，如同老树皮一般，但那双眼睛却愈发明亮锐利。

    他端起茶杯，一饮而尽，温热的茶水滑过喉咙，驱散了几分寒意。

    “君侯，这些日子来，草原方面，可还平静？”

    孙承宗缓缓开口，声音低沉而沉稳。

    刘兴祚放下茶杯，手指摩挲着杯沿，摇了摇头道：“抚台大人，草原哪有真正平静的时候？

    科尔沁部与察哈尔部的矛盾就没断过，察哈尔部一心想统一草原，科尔沁部却靠着咱们大明，不愿屈从，两边时常在边境地带摩擦，小仗不断。

    还有内喀尔喀五部的炒花那老家伙，也不安生，总想在中间渔利，时不时挑动一下其他部落的神经，如今草原上，说是三足鼎立，实则乱得很，隔三差五就要打上一仗。”

    孙承宗闻言，嘴角勾起一抹淡淡的笑意。

    这正是大明想要的局面。

    坐山观虎斗，让草原各部互相消耗。

    无论是科尔沁部、察哈尔部，还是内喀尔喀五部，任何一方想要在争斗中占据上风，或是仅仅维持部族的生机，都离不开大明的支持。

    粮草、铁器、茶叶、丝绸，这些都是草原稀缺之物，而大明正是他们唯一的可靠来源。

    如此一来，大明便能不费一兵一卒，将草原各部牢牢掌控在手中，让他们成为大明北疆的屏障，而非威胁。

    “只是可惜了，每年朝廷给出去的岁赏，数目可不少。”

    孙承宗轻叹一声，语气中带着几分看似惋惜的意味。

    每年给草原各部的岁赏，确实是一笔不小的开支，户部对此常有微词。

    刘兴祚却笑了起来，黝黑的脸上露出一口白牙。

    “抚台大人多虑了，这岁赏虽然给出去不少，但基本上都通过皇商收回来了，甚至还能赚一笔。”

    他顿了顿，详细解释道：“如今朝廷特许皇商进入草原行商，咱们的商队带着上好的茶叶、丝绸、瓷器、铁器，还有盐巴、布匹这些日常所需，在草原上畅通无阻。

    草原各部拿到岁赏的银子，第一件事就是去咱们的商号采购物资。

    他们离不开茶叶解腻，离不开丝绸彰显身份，离不开铁器打造工具和兵器，更离不开盐巴维持生计。”

    “咱们的商队，用这些物资，不仅换回来了他们的银子，还换来了大量的牛羊马匹、皮毛、药材这些草原特产。”

    刘兴祚眼中闪过一丝精明。

    “就说茶叶吧，在咱们这儿一斤不过几钱银子，到了草原，能换好几只羊。

    一匹丝绸，能换一匹上好的战马。

    岁赏的银子，转了一圈，又流回了朝廷的口袋，还为咱们辽东军换来了急需的战马和肉食，何乐而不为？”

    孙承宗听得连连点头，眼中露出赞许之色。

    这正是大明经略草原的高明之处。

    以岁赏为诱饵，以贸易为纽带，将草原各部的经济命脉与大明紧紧捆绑在一起。

    他们看似拿到了实惠，实则处处依赖大明，再也无法形成足以威胁大明北疆的合力。

    “好！做得好！”

    孙承宗抚掌赞道：“贸易之事，还需继续加紧，让草原各部对咱们的物资依赖更深一些。

    只有这样，咱们才能真正做到不战而屈人之兵，让辽东边境长治久安。”

    “抚台大人放心！”

    刘兴祚挺直了腰板。

    “属下已经吩咐下去，让皇商们扩大贸易规模，在草原上多设几个商号，把咱们的货卖到草原的每一个角落。不出三年，草原各部，就再也离不开咱们大明了！”

    “好，很好！”

    孙承宗赞叹一声，终是话锋一转，切入了此番召刘兴祚前来的内核。

    “君侯，陛下已准了经略朝鲜之议，大明一万精锐边军，粮草军械皆已筹备妥当，半月之内便可开拔。

    只是————那一万草原兵卒，筹措起来怕是不易。”

    刘兴祚闻言，眉头微挑。

    他自然明白孙承宗的顾虑。

    如今依附大明的草原部落不在少数，若是从这些部落中抽调一万人马，看似轻而易举，实则弊端重重。

    这些部落之所以对大明俯首帖耳，靠的便是自身的兵力与影响力作为筹码。

    一旦兵力受损，他们对草原的掌控力会削弱，对大明的依赖固然会加深，却也可能引发部落内部的动荡，甚至让其他未依附的部落有机可乘，反而破坏了大明如今“以夷制夷、互相牵制”的草原战略。

    “抚台的意思是————”

    刘兴祚眼中闪过一丝明悟，试探着问道，：“要我从察哈尔部、科尔沁部，还有炒花那老狐狸的部落中抽调兵力？”

    孙承宗缓缓颔首，眼中闪过一丝深谋远