眈眈、内喀尔喀五部伺机而动，每一步都如履薄冰。

    这般内外交困的局面，他哪里有底气与大明硬刚？

    草原之上，从来都是实力为尊，弱肉强食是不变的法则。

    如今的察哈尔部，精锐折损大半，牧场缩减，贸易命脉被大明皇商牢牢掌控，早已没了往日的霸主气象。

    他手中的实力，仅够维持部落的基本存续，勉强压制内部的反对声音，根本不足以与大明抗衡。

    任何违抗大明命令的举动，都可能招致灭顶之灾。

    建州女真的前车之鉴犹在眼前，林丹汗被囚京师的屈辱更是历历在目。

    “罢了。”

    额哲缓缓松开拳头，眼中的狠厉化作隐忍。

    “只要能牢牢握住察哈尔部的统治权，哪怕一辈子做大明的附庸，哪怕要忍受这般仰人鼻息的滋味，也总好过部落分崩离析、身死族灭。”

    他心中已然打定主意，此番出兵朝鲜，既要讨好大明，也要借机消耗秒图台吉的残馀势力，彻底稳固自己的汗位。

    与此同时，西拉木伦河沿岸，靠近抚顺的一片开阔谷地，正弥漫着秋末冬初的萧瑟。

    这里是内喀尔喀五部中乌济叶特部的过冬营地，数百顶黑色毡帐错落有致地扎在河谷两岸，牛羊在残存的枯黄牧草上缓慢啃食，远处的山峦被一层薄雾笼罩，透着几分寂聊。

    乌济叶特部的大帐内，炭火燃得正旺，却驱不散帐主人炒花台吉心头的阴霾。

    这位内喀尔喀五部名义上的首领，已是年过六旬的老者，满脸皱纹如同被岁月雕刻的沟壑，眼神中带着几分疲惫与沧桑。

    他刚送别大明使者，沉重的步伐踏在毡毯上，发出闷闷的声响，随后便是一声长长的叹息，回荡在空旷的大帐内。

    “难啊，真是难。”

    炒花台吉喃喃自语，抬手揉了揉发胀的太阳穴。

    他这个内喀尔喀五部“名义上的首领”，当得实在憋屈。

    内喀尔喀本是草原上举足轻重的部落联盟，分为巴林、札鲁特、巴岳特、翁吉刺特、乌齐叶特五部。

    可如今，这联盟早已名存实亡。

    巴岳特部当年猪油蒙心，跟着恩格德尔全面投向建州女真，妄图借建州之势扩张，可没等他们尝到甜头，大明便雷霆出击，只用两年时间便将建州女真彻底抹除。

    城门失火，殃及池鱼，巴岳特部也被大明顺手收拾，部众离散，牧场被分，如今早已不复存在。

    所谓的“内喀尔喀五部”，实则只剩下四部。

    而这四部之中，威虏伯刘兴祚的分化瓦解之术，更是让他心力交瘁。

    刘兴祚深谙草原部落的矛盾，一面用岁赏和贸易拉拢各部中的亲明势力，一面暗中挑拨巴林、札鲁特、翁吉刺特三部与乌济叶特部的关系，扶持各部中的反对者，让他这个名义上的首领，话语权越来越低。

    如今的内喀尔喀四部，各自为政，凡事只看大明的脸色，根本不把他这个“盟主”放在眼里。

    巴林部靠着与大明的茶叶贸易赚得盆满钵满，早已唯大明马首是瞻。

    札鲁特部与科尔沁部暗中结盟，借着大明的庇护扩张牧场。

    翁吉刺特部则龟缩在自己的领地，闭门不出，对联盟事务不闻不问。

    炒花台吉心中清楚，这一切的根源，都是大明的强势。

    辽东，乃至辽东以北的草原，早已不是草原部落说了算的地方。

    大明的铁骑能轻易踏平建州，能将察哈尔部的大汗囚禁京师，能让科尔沁部这样的强部俯首帖耳，他们内喀尔喀四部，不过是夹缝中求生存的小势力，根本没有反抗的资本。

    他既不能离开这片世代繁衍生息的草原。

    远处的漠北苦寒之地，资源匮乏，部落迁徙无异于自寻死路。

    又不是大明的对手。

    别说对抗大明的边军，就连大明扶持的其他部落，他们都未必能打得过。

    如此一来，除了听命于大明，他别无选择。

    大明使者方才的命令言犹在耳。

    内喀尔喀五部出兵三千精锐，十日之后赶赴开原汇合，共讨朝鲜叛贼。

    没有商量的馀地，只有必须遵从的指令。

    炒花台吉苦笑一声，摇了摇头。

    三千精锐，几乎是内喀尔喀五部能拿出的绝大部分战力了，这一去，能不能活着回来，还是个未知数。

    可即便如此，他也只能答应。

    “传我命令。”

    炒花台吉抬起头，终于是开口说话了。

    “召集部落勇士，挑选三千精锐骑兵，备好粮草军械，十日之后，随我前往开原。”

    十日光阴如白驹过隙，转瞬便逝。

    开原城外，浑河之畔的开阔平原上，已然是旌旗如林，铁骑如云。