年关的脚步愈发迫近。

    北京城的风雪稍歇，暖阳穿透薄云洒在青灰瓦檐上，融雪顺着屋檐滴落，溅起细碎的水花，混着街巷间糖画的甜香、爆竹的馀韵，添了几分烟火暖意。

    东外城。

    “望春楼”里，人声鼎沸，往来食客皆是衣着体面的官绅、商贾，或是休假的兵卒，推杯换盏间，满是辞旧迎新的热闹。

    二楼临窗的雅座里，沉炼三兄弟正相对而坐。

    桌上摆着几碟精致小菜：

    卤煮小肠、糟熘鱼片、酱肘子，还有一壶温热的杏花村汾酒。

    卢剑星身着锦衣卫指挥事的飞鱼服，腰束玉带，面容比往日愈发沉稳，此刻正端着酒杯，眉眼间满是难掩的得意，一口酒下肚，畅快地叹了口气：“嚯！这小日子是真的好起来了！

    想当初咱们兄弟仨在锦衣卫当小旗、总旗，连顿好酒都舍不得喝，如今我竟能坐到指挥事的位置，入了锦衣卫高层。

    我爹要是九泉之下有知，怕是得从棺材里蹦出来，好好看看这光景！”

    他说罢，又给身旁的靳一川满上酒。

    靳一川如今已是锦衣卫百户，身着青色圆领袍，面色红润了许多，不复往日患肺痨时的憔瘁。

    自与医馆之女张嫣完婚后，他便请了太医院的名医调理身体，如今咳疾尽消，身形也硬朗了不少。

    他笑着端起酒杯，语气温和：“大哥说得是，咱们能有今日，全靠沉炼这门亲事牵线。

    若不是他娶了骆指挥使的侄女，咱们也爬不到如今的位置。”

    提及婚事，沉炼却只是拿起酒杯，闷头喝了一口，眉头依旧紧锁，脸上没有半分喜色。

    他如今已是锦衣卫千户，升官速度如同坐了火箭。

    短短数月，从百户到副千户再到千户，这般晋升速度，在锦衣卫历史上也极为罕见。

    这一切，都源于他娶了锦衣卫都指挥使骆思恭的侄女骆婉清。

    骆家势大，有骆思恭撑腰，沉炼在锦衣卫内顺风顺水，无人敢惹。

    卢剑星见他这般模样，打趣道：“怎么？娶了指挥使的侄女，成了骆家的女婿，还委屈你了？

    骆姑娘模样周正，性子温婉，对你又体贴，你还有什么不满足的？”

    靳一川也跟着笑道：“难不成，又是为了周妙彤姑娘？

    我听说，你把她从暖香阁赎出来后，安置在了城外的别院，如今娶了骆姑娘，她是不是闹脾气了？”

    “去去去！”

    沉炼没好气地瞪了二人一眼，将酒杯重重放在桌上，语气带着几分不耐。

    “区区妇人，我岂会惧之？

    当初我将周妙彤从火坑里赎出来，给了她安稳日子，已是仁至义尽。

    如今我娶骆氏，是为了仕途前程，她即便心中不快，也不敢多言半句。”

    这话倒是实情。

    周妙彤本是官宦之女，家道中落后被卖入暖香阁，是沉炼花重金将她赎出，安置在外。

    她身份低微，又仰仗沉炼过活，如今沉炼攀附上骆家，成了锦衣卫千户，她哪里有资格置喙？

    只能安分守己，闭门不出。

    卢剑星收起笑意，问道：“那你愁眉苦脸作甚？如今你官运亨通，咱们兄弟也都有了前程，还有什么烦心事？”

    沉炼长长叹了口气，指尖摩。我不甘心就这么错过。”

    沉炼自幼习武，武艺精湛，在锦衣卫中罕有对手，

    今年十一月份，他便参加了第一次考校。

    可考校内容远超他的预期。

    不仅考武艺，更侧重军略、兵法、天文地理、甚至西洋诸国常识。

    来自全国各地的奇才异士蜂拥而至，其中不乏饱读兵书的儒生、久经沙场的老兵、精通算学的商贾子弟。

    沉炼的武艺在考校中名列前茅，可军略文化方面却一塌糊涂，最终名落孙山，折在了《孙子兵法》解读与西洋水师战术分析的考题上。

    靳一川闻言，也跟着叹了口气，脸上露出惋惜之色：“我上次也没考过。我身子刚好些，心思本就不在书本上，军略文化更是一窍不通，考场上连题目都没读懂，自然落榜了。”

    卢剑星放下酒杯，目光望向楼下，恰好看到一个卖报的小厮挎着篮子，沿街叫卖“今日新报”，便笑着对店

    “好嘞，客官！”

    店小二应声下去，不多时便拿着三份油墨飘香的报纸上来，躬敬地递到三人手中。

    报纸内容包罗万象，既有朝廷政令、军政捷报，也有市井新闻、农事技巧，甚至还有西洋见闻，极大地开阔了百姓的眼界。

    沉炼接过报纸，原本阴郁的神色顿时缓和了几分，眼中闪过一丝希冀。

    他连忙展开报纸，与卢剑星、靳一川一同认真研读起来。

    报纸的头版，赫