阿芦在前引路，瘦小的身影在林间敏捷地穿梭，对这片山林熟悉得如同自家后院。他选择的路径显然比婉儿和雷震之前盲目摸索时要好走许多，虽依旧崎岖，却避开了最陡峭的崖壁和最茂密的荆棘丛。阳光逐渐驱散晨雾，林间的光线变得明亮而温暖，鸟鸣声也多了起来，似乎远离了西边山脉和那个地气滞涩的山坡后，生机重新变得活跃。

    但婉儿心中的沉重并未减轻。老猎头的话如同警钟，在她耳边回响。落星湖已成“吞人潭”，沐云前辈也独木难支。而宋峰……她忍不住再次侧头，看向被雷震背在身后、随着步伐微微晃动的沉睡身影。那暗金色的眉心在阳光下泛着冰冷的光泽，十日之期如同无形的沙漏，每一刻都在漏下绝望的细沙。

    雷震沉默地走着，他的大部分体力都用于对抗伤痛和背负宋峰的重量，眼神却始终警惕地扫视着周围。老猎头的警告他记在心里，这片看似恢复了生机的山林，谁知道是否还潜伏着其他不祥之物？西边山里的“病”，真的没有蔓延到这里吗？

    阿芦似乎察觉到了两人的紧张和疲惫，他放慢了些脚步，偶尔回头看看，小声说些话试图缓解气氛：“前面快到‘响水涧’了，那里的水特别清甜，我们可以加点水。”“过了涧，再翻过一道矮岭，就能看到竹海了。远远看去，绿蒙蒙的一片，像云掉下来似的。”

    他的话语带着孩童的天真，让婉儿紧绷的神经稍稍放松了一丝。她看着少年灵动的背影，心中涌起一股感激。在这危机四伏的陌生地域，能遇到这样纯善且愿意帮忙的本地人，实在是莫大的幸运。

    约莫走了一个多时辰，果然听到前方传来更加清晰响亮的水流声。穿过一片茂密的樟树林，一条宽约两丈、水流清澈湍急的山涧横亘眼前。涧水撞击着河中嶙峋的乱石，溅起雪白的浪花，发出哗啦啦的悦耳声响。空气湿润清凉，带着水沫的气息。

    “就是这里。”阿芦跑到涧边一块平坦的大石旁，解下腰间的小皮囊，灌满清水，自己也捧着喝了几口，然后招呼婉儿和雷震。

    三人借着这个机会，在涧边稍作休息。雷震将宋峰小心放下，自己也瘫坐在石头上，处理了一下被汗水浸得生疼的伤口。婉儿则用涧水清洗了脸和手，冰凉的水让她精神一振，也小心地喂了宋峰几口。

    补充了水分，体力略有恢复。阿芦指着涧对岸：“过了涧，再走不到半个时辰，就能看见竹海了。”

    他们踩着涧中凸起的石块，小心地过了山涧。对岸的地势开始缓缓上升，形成一道低矮平缓的山岭。植被也发生了变化，高大的乔木减少，取而代之的是更多低矮的灌木和蕨类，空气中开始隐隐飘来一丝清冽的、带着特殊竹叶清香的气息。

    登上岭脊，阿芦停下脚步，指向东南方向：“看，那就是‘翠烟竹海’！”

    婉儿和雷震顺着他的手指望去。

    只见前方数里之外，一片浩瀚无垠的绿色海洋，静静地铺陈在群山环抱的盆地之中。那是由无数高大挺拔的翠竹构成的竹林，竹梢在风中微微起伏，漾起层层叠叠的绿色波涛。更奇特的是，整片竹海上方，常年笼罩着一层淡如轻烟、却又凝而不散的乳白色雾气，雾气在阳光下折射出朦胧的光晕，使得竹林若隐若现，仿佛仙境，又平添几分神秘与幽邃。这便是“翠烟”之名的由来。

    竹海的规模远超婉儿的想象，一眼望不到边际。其边缘与寻常山林接壤处，并无明显界限，但仔细看去，能发现那里的竹子排列似乎隐约遵循着某种规律，并非完全自然生长。

    “我只能带你们到这里了。”阿芦说道，小脸上带着认真，“阿爷说了，不能靠近竹海，更不能进去。沐云姑姑的阵法很厉害，乱闯会迷路，还可能被送出来，或者……遇到不好的东西。”他顿了顿，指着竹海西南方向，“落星湖就在那边，被竹海和几座小山挡着，从这里看不到。但你们记住我阿爷的话，千万别靠近！”

    他又仔细描述了一下竹海外围的特征，以及如何辨识可能存在的、不那么显眼的“路径”或“标记”——比如某些特定位置形态奇特的石头，或者几株颜色稍有不同的竹子。

    “谢谢你了，阿芦。”婉儿真心实意地感谢，从行囊里摸索了一下，却发现自己身无长物，没有什么可以赠予这善良的少年。她想了想，将韩季给的那枚令牌拿出来，迟疑了一下，又收了回去——这是韩季的信物，或许见到沐云时有用。最终，她只是再次郑重道谢：“等我们找到沐云前辈，治好了兄长，一定再来村里感谢你和阿爷。”

    阿芦摆摆手，黝黑的小脸上露出笑容：“不用谢，沐云姑姑帮过我们村子很多。你们快去吧，小心点。”他又看了一眼昏迷的宋峰，眼中闪过一丝担忧，然后转身，像来时一样敏捷地跑下了山岭，很快消失在来时的林间。

    目送阿芦离开，婉儿和雷震收回目光，再次望向那片浩瀚而神秘的翠烟竹海。

    乳白色的雾气在竹海上空缓缓流动，阳光穿透雾气，洒下道道朦胧的光柱。竹林寂静无声，连风声似乎