七个月前。

    那是一个大雨倾盆的夜晚，雨水磅礴，像是要将这座城池包在水中一般。

    肖昌汇独自撑着伞，踏进了刺史府那道高耸的朱红大门。

    门房接过湿透的伞，却并未立刻引他入内，只让他在一旁的花厅里候着，这一等，便是近两个时辰，茶水凉了又换，换了又凉，直到外头的雨势稍歇，他才被引至后堂。

    陆刺史裴敬之正倚在软榻上，神色慵懒。见肖昌汇进来，他只略略抬了抬眼皮，算是打了招呼。

    几句不咸不淡的寒暄过后，肖昌汇从袖中取出一个乌木描金的盒子，缓缓推到了裴敬之面前的案几上。盒盖未启，却已能感受到那份沉甸甸的分量。

    裴敬之漫不经心地掀开盖子，拈起一根金条，在灯下端详着成色，嘴角挂着一丝若有若无的笑意：“听闻肖东主好福气，两个女儿皆是国色天香，惹人怜爱啊。”

    肖昌汇心头一紧，面上却不动声色，躬身作揖道：“刺史大人谬赞了。拙荆去得早，鄙人一人将她们拉扯大，平日里忙于生意，疏于管教，如今虽已长成，也不过是两个不通世事的丫头罢了，当不起大人如此赞誉。”

    “哦？本府倒是觉得肖东主过谦了。”裴敬之将金条放回盒中，发出一声轻响，似笑非笑地瞥了他一眼，“正好，下月便是本府生辰，届时宾客盈门，若是肖东主方便，不妨让你家大女过来，为本府舞一曲，助助兴。”

    肖昌汇闻言，背脊瞬间绷直。

    “这”

    “怎么，不方便？”裴敬之的语气依旧平淡，脸上的笑意却淡了下去。

    “大人明鉴，小女小女不善舞乐，恐污了大人耳目。”肖昌汇硬着头皮解释。

    “秀色可餐呐。”裴敬之慢悠悠地截断了他的话，垂眸道，“会不会舞，倒也没那么重要。”

    话已至此，其中的意味已是昭然若揭。这哪里是要人去跳舞助兴，分明是看上了他的女儿。

    肖昌汇只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，强压下心头的惊怒与屈辱，他深吸一口气，艰难地挤出几个字：“请请容小人回去好好商量商量。”

    “去吧。”裴敬之不耐烦地挥了挥手，重新靠回软榻，不再看他。

    肖昌汇失魂落魄地转身离去，脚步虚浮，仿佛踩在云端。刚走出几步，身后却再次响起裴敬之那淡淡的声音，不高，却像重锤一样砸在他的心上：

    “对了，肖东主。你家那几处矿场，近来总是出事，死了不少人。本府瞧着，是不是什么地方还是没打点干净？回去再好好查查看吧，免得再出什么人命，那可就不好看了。”

    肖昌汇猛地顿住脚步，浑身一颤，瞬间明白了这其中的威胁与捆绑。矿场是肖家的命脉，若再出事，便是倾家荡产之祸。他缓缓转过身，对着那座看不见人影的软榻，深深拱手，声音干涩无比：“小人明白了。”

    回到家中时，已是深夜。

    肖昌汇面色灰败，神情恍惚地走进内院。

    大女儿蓉儿见他回来，连忙迎了上来，柔声问道：“阿耶，您回来了？外面雨大，快喝碗姜汤驱驱寒。”

    看着眼前这个温婉懂事的女儿，肖昌汇的心像是被一只无形的手狠狠攥住，酸楚与剧痛翻涌而上，几乎要将他淹没。这孩子自小聪慧孝顺，从未让他操过心，他何曾舍得将这朵娇花，送入那虎狼狼窝之中为人作妾？

    他颤抖着手接过姜汤，却一口也喝不下，良久，才声音沙哑地开口，仿佛一下子苍老了许多：“蓉儿陆刺史陆刺史他看上了伢儿。”

    “伢儿？”蓉儿愣了一下，脸上露出一丝困惑。

    “嗯。”肖昌汇闭上眼，痛苦地将今晚在刺史府发生的一切断断续续地讲了一遍。

    秦渊听了许久，思忖片刻，问道：“原本他们看上的是伢儿？”

    “因为两个女儿极少出门，一前一后出生，面容相差不大，所以外人也分不清楚谁是谁，我那大女儿早就知道那陆刺史不是个好东西，她心疼妹妹，不愿意让她去受这个委屈，所以就替着去了。”

    “这一切，伢儿并不知情。”

    肖昌汇叹息道：“告诉她有什么用，平添烦恼，多个伤心人罢了，不免辜负了她阿姐的心意，让伢儿无忧无虑的长大吧，等这生意完成了，我便给伢儿许配个普通人家，平平安安的过完这一生吧。”

    秦渊长呼一口气，不解道：“蓉儿嫁出去，你从未问过？”

    “问过，归宁日未回家，我便去问了一嘴，陆刺史说养在外室，但却没说养在哪，后来我再三询问，他便说送到滑州太行别苑了，吃的好睡得好，让我不要挂心。”

    肖昌汇眼眶湿润，他用衣袖擦了擦，叹气道：“她现在人在哪，我都不知道，我不过一介商贾，实在没办法让陆刺史与我讲述更多。”

    商贾，不过是权