漕运线上。

    第一批加了钢板的商船终于下了水。

    钱大江意气风发站在船头，双手叉腰，迎着江风咧嘴大笑。

    “哇哈哈哈哈~~~~~今日走货先上香，求财神保佑，让我们一定遇见水匪！”

    他身后那艘漕运大船吃水极深，船头和船身两侧包裹着一层暗灰色的精钢板。

    船队一共五艘，满载货物，一路向南。

    江面上水波粼粼，两岸青山如画。

    船上的伙计们站在甲板上，一个个扒着船舷四下张望。

    风从北边吹过来，把桅杆上普济堂的商旗吹得猎猎作响。

    船行了两日，一路太平。

    伙计们急的眼睛赤红，焦躁踱步。

    “特娘的，水匪怎么还不来？”

    过了临安渡口往南十五里，江面忽然收窄。

    两侧芦苇荡高过人头，遮天蔽日。

    前方水道上，横着七八条乌篷快船。

    船头站着的汉子们个个手持长刀，腰间扎着白色布带。

    为首那人叉着腿站在船头，扯着嗓子喊。

    “前面的船！留下买路财！否则……”

    副手牛较劲闻声眼睛一亮。

    弯腰从船舱里钻出来，抻着脖子往前看。

    “掌柜的，那是白虎堂的人。”

    他兴奋地凑到钱大江身边。

    脸上带着几分紧张，又带着几分跃跃欲试的兴奋。

    钱大江眯起眼睛，辨认了一下对面船头那面旗子。

    黑底白虎，果然是白虎堂。

    他哼笑了一声，摩挲着下巴上的短须。

    “漕帮五大堂口之一的白虎堂。”

    “上个月我让人递了三次帖子，请他们堂主何老四来坐坐。好酒好肉摆着，说给他们一条正经活路。”

    牛较劲点头。

    “就是，那何老四是崔家的人，不会搭理咱。”

    “不搭理正好。”

    钱大江拍了拍船舷。

    转过身冲着甲板上的弟兄们扬了扬下巴。

    “东家说了，撞沉水匪的船，按条算补偿金。一条船一千两银！”

    船上三十多号伙计，早就听说了这个新章程，一个个摩拳擦掌跃跃欲试。

    这会好不容易看到水匪，眼睛齐刷刷亮起来。

    三十多双眼睛盯着前面那几条乌篷船，活像饿了三天的狼盯着肥羊。

    “那咱们还等什么呢？上啊，掌柜！”

    钱大江大手一挥。

    “加速！冲！”

    桨手们嗷一嗓子，船桨入水的频率瞬间翻了一倍。

    五艘满载货物的钢板大船，船头劈开白浪，朝着白虎堂的拦截线直直冲了过去。

    那速度，那架势，大有同归于尽的意思。

    白虎堂为首那汉子，威胁的话才说到一半。

    “否则”后面那句“别怪弟兄们不客气”还没出口，就看见对面五条大船跟疯魔了般开始加速。

    船头翻出半人高的白浪，轰隆隆碾过来。

    白虎堂众人：“！！！！！”

    那白虎堂的小头目瞬间愣住。

    他当水匪十一年，拦过不下三百条商船。

    见过吓破胆调头跑的，见过乖乖交钱的，见过跪在甲板上哭爹喊娘的。

    没见过加速往前靠拢的。

    等等！这架势……不对劲啊！

    “掉头！掉头！快掉头！”

    白虎堂的人慌了。

    七八条乌篷船上的汉子们手忙脚乱。

    长刀都来不及收，直接扔在甲板上开始拼命划桨。

    乌篷船体型小，转向倒也利索。

    “哗啦”一下调了船头，桨叶打出漫天水花。

    那逃跑的速度，硬生生把水匪的乌篷船，划出了赛龙舟的气势。

    但钱大江的船更快。

    钢板船满载货物，吃水深，惯性大。

    加上船头那层精钢犁过水面，阻力反而比木船小了三分。

    牛较劲扒着船头栏杆，看着前面那几条拼命逃窜的乌篷船，吼了一嗓子。

    “补偿金要跑了！追！！！”

    “冲啊！！！！”

    三十多号伙计齐声大喝。

    船桨入水的频率再次拉满。

    钢板大船劈波斩浪，像下山猛虎扑食一般。

    白虎堂的船在前面疯狂逃窜。

    最后实在没招，开始往自家码头方向逃。

    白虎堂的码头建在一处河湾的内侧，三面环山。

    木质栈桥从岸边延伸到江心，上面停着十几条大小船只。

    白虎堂的乌篷船刚钻进河湾