勉强凑齐的。名义上，是送给赵阁老的朝鲜土仪；实际上，是为大明江山社稷，除去林驰这颗心腹大患。此人不除，朝鲜不安，大明不宁，必须从根上彻底铲除。”

    李山海心头猛地一凛，瞬间明白，大王这是赌上了朝鲜的国本气运，也要置林驰于死地。他当即俯身，重重叩首，额头紧贴冰冷青石，声音沉毅而果决：“殿下忧国忧民，心系宗藩大义，臣定不负殿下所托。此去京师，臣必亲手将密奏递至首辅赵阁老手中，联合京中言官，群起弹劾，掀起朝堂风浪，必为殿下夺回济州，讨回公道，将林驰绳之以法！”

    李昖挥了挥手，疲惫不堪的面容上覆着一层阴鸷狠厉，低声再三叮嘱：“去吧。切记，此事绝密，不可泄露半分朝鲜主动发难之迹，一切皆以藩臣诉苦、边将跋扈为由；但声势要大，要让满朝文武、天下皆知林驰之罪。本王要……本王要在大明京城，掀起一场滔天风暴，让林驰那厮，死无葬身之地！”

    “臣，遵令！”

    李山海沉声应下，将密奏贴身藏好，又悄然示意随侍心腹运走木箱，趁着墨色如瀑的深夜，悄无声息离开昌德宫，一路快马加鞭，星夜兼程，直奔大明京师而去。

    秘苑之中，再度恢复死寂。

    李昖独自立在昏暗的灯光下，望着空无一人的庭院，指尖死死攥紧，指节泛白，骨节咯咯作响。他赌的，是大明朝堂根深蒂固的党争倾轧，是内阁对军功边将的天然忌惮，是首辅赵志皋的贪婪与权力欲。这一步，已是退无可退，成则夺回济州，一雪前耻；败则朝鲜倾覆，自身王位不保。

    数日后，大明京师，内阁首辅赵志皋府邸。

    夜色深沉，万籁俱寂，首辅府大门紧闭，四下无闲杂人等走动，连府中仆役都被遣退干净。李山海早已换下朝鲜官袍，一身灰布粗衣，乔装成寻常商旅仆从，由赵府亲信心腹引着，从偏僻侧门悄然而入，穿廊过院，七拐八绕，直抵后院最深处的私密书房。

    书房之内，银丝炭火熊熊燃烧，暖意融融，与屋外的料峭春寒判若两重天。空气中弥漫着淡淡的檀香，清雅宁神，却掩不住屋中流转的权谋气息。内阁首辅赵志皋身着素色便袍，端坐于铺着锦垫的太师椅上，面容清癯，须发微白，眼神看似浑浊昏花，眼底深处却藏着老谋深算的锐利与城府。他抬眼淡淡瞥了瞥躬身入内的李山海，并未起身，只是慢悠悠抬手，语气平淡无波：“领相远来辛苦，坐吧。”

    李山海哪里敢落座，依旧躬身而立，姿态谦卑到了极致，声音里带着藩臣特有的恭顺与委屈，眼眶微微泛红，尽显走投无路之态：“阁老大人，朝鲜乃是大明藩属小国，七年倭乱荼毒，国土疮痍未复，百姓流离失所，本欲尽心进贡，以全藩属之礼，以报天朝再造之恩。可如今，却被大明跋扈边将卡断生路，臣……臣实在是走投无路，才敢深夜惊扰阁老，求阁老为朝鲜做主！”

    说罢，他双膝一弯，便要跪地哭诉陈情。

    赵志皋虚扶一把，语气依旧平淡，不咸不淡：“藩臣有苦，朝廷自会做主，不必如此多礼。”

    李山海顺势起身，不敢再有逾越，将林驰在济州拥兵自重、强占岛屿、私藏战马、强逼朝鲜以物易马、欺凌藩属的种种行径添油加醋、细细诉说，每一句都极尽委屈，每一句都直指林驰跋扈不法，末了更是危言耸听，字字戳中大明朝堂顾虑：“阁老大人，林驰如此目无法度，恣意妄为，断我朝鲜贡路，掠我济州马政，朝鲜上下已是民怨沸腾，人心惶惶。长此以往，非但藩臣之心彻底冷透，更恐朝鲜被逼无奈，远避倭国，到那时，大明东海藩篱尽毁，海疆动荡，后果不堪设想啊！”

    言毕，他从怀中取出朝鲜国王亲笔书写的密奏，又挥手示意随从小心奉上那几口沉甸甸的黑木箱，躬身双手高高捧起，态度恭敬至极：“此乃我国国王亲笔密奏，箱中是些许朝鲜土产薄礼，聊表我国对阁老的敬意与感激，还望阁老收下，为朝鲜、为大明宗藩大义，主持公道，严惩跋扈边将！”

    赵志皋目光微垂，淡淡扫过那几口沉甸甸、毫无花哨的木箱，又扫了扫李山海手中的密奏，嘴角勾起一抹微不可查的弧度。他既不推辞，也不立刻应下，只是慢悠悠伸手接过密奏，随手放在桌案之上，而后端起手边茶盏，浅啜一口。

    “朝鲜乃是大明东海藩篱，朝廷向来眷顾厚待，这一点，无需多言。”赵志皋语气平淡，听不出喜怒，“林驰若真有跋扈欺君、欺凌藩属、私养兵马、绕过中枢之行，朝廷自有律法治罪，大明法度森严，绝不会姑息任何一个不法之臣。”

    李山海心中一喜，以为首辅已然动心，正要趁热打铁，再添几句言辞。

    却听赵志皋淡淡续道：“只是此事非同小可，既涉边关重将，又牵涉内监御马监，牵一发而动全身，不可轻举妄动，更不可贸然发难。领相且在京中安心暂住，等候消息，老夫会命科道言官先行上疏弹劾，探一探朝中风向，看一看陛下心意，再做定夺。”

    这话听似安抚体恤，实则是老首辅混迹官场数十年的圆滑通透——