叶向高奉诏还朝，以首辅身份入阁理事。此人素来持重，深谙朝堂平衡之术，虽以东林领袖重掌内阁，却并未一上台便大肆清洗浙党旧员，只是徐徐调整部院人事，先稳住新朝朝局，再慢慢整顿庶务。唯独在辽东一事上，他寸步不让——辽东经略、巡抚之位，必须换上堪用且听命于己的心腹，方能贯彻朝廷方略。

    入宫觐见泰昌帝那日，叶向高并未直言边策，先是细细陈说国库收支亏空、天下民力疲敝之状，缓缓将话题引向辽东军务。泰昌帝心中早有定数，也不绕弯子，借着身边内侍王安之口，半露机锋：“辽东岁耗军饷数百万两，国库早已被拖空，如今四方灾荒频仍，再这般死守迁延下去，不等建奴来攻，大明朝廷先被军饷拖垮了。诸臣若能筹划一战而定辽事，朕不惜重赏，绝不吝惜。”

    叶向高何等通透，瞬间洞悉圣心。皇帝要的从不是步步为营的稳妥，而是速战、省饷、一战见功。他当即敲定人选，以袁应泰为辽东经略，王化贞为辽东巡抚，二人皆属东林一脉，素来以敢战知兵闻名，绝非空谈误国之辈。二人离京之前，叶向高特意遣使赶赴辽东，密谕二人：“朝廷意在速战复辽，圣心殷切盼捷，汝等需相机进剿，切莫再蹈熊廷弼迁延耗饷之旧弊。”

    袁应泰、王化贞接获密令，心中已然雪亮。两人久在辽东履职，深知后金八旗战力强悍，并非鲁莽无谋之徒，新官上任，并未轻举妄动，先是整肃军纪、安抚军心，再派出小股哨骑，试探后金前线虚实，只做小规模收复边沿墩堡、烽燧的动作，先摸清对手成色，再做后续打算。

    而此时的大金大营，却是一派欢腾气象。

    努尔哈赤听闻死对头熊廷弼被罢职押解回京，积压心中多时的郁结一扫而空，当即召集诸将议事，抚掌大笑：“熊蛮子一去，辽东再无制衡我八旗之人！即刻点齐兵马，直扑辽阳、沈阳，一举拿下辽东重镇！”

    帐内诸将尽数振奋，纷纷请战，唯有皇太极端坐一侧，微微含笑，并不急着附和。

    恰在此时，帐外亲兵入报：蒙古林丹汗遣使到来，持书求见大汗。

    努尔哈赤微微颔首，命人引入。蒙古使者昂首入帐，神色倨傲，双手将书信呈上，全无半分恭敬之意，递信之后便立在一旁，等候答复。

    努尔哈赤展开信一看，目光扫过字句，面色始终平静，眼底却已凝起寒意。信中，林丹汗以“四十万蒙古之主”自居，言辞轻鄙，极尽蔑视，更以命令口吻，勒令努尔哈赤即刻释放此前铁岭一战击溃、俘获的蒙古部众，否则便要举四十万大军南下，亲征大金。

    他一言不发将信按在案上，抬手示意亲兵送蒙古使者出帐，待使者昂首阔步离去，帐门闭合，周身气压骤然沉凝，指节缓缓攥起，压抑的怒意终于显露，周身透着慑人的寒意。

    一旁的皇太极拿过信略一审视，忽然朗声笑了出来。

    努尔哈赤看向他，语气带着几分疑惑与沉郁：“老八，你笑什么？”

    皇太极躬身一礼，语气笃定：“儿臣笑的是，林丹汗这封信，不是祸患，竟是送上门的一场大功。”

    众人皆是一怔，目光尽数落在皇太极身上。

    皇太极不慌不忙，条理分明地进言：“林丹汗狂妄自大，既敢遣使来威逼父汗，索要被俘蒙古部众，足见其野心勃勃，一心想在辽东分一杯羹。他既想拿捏我大金，未必不会想着讨好明朝，即便他不给辽东明军递信，我们也能借此做局，引明军上钩。”

    他顿了顿，继续说道：“其一，我军故意将林丹汗举兵威逼我大金、索要蒙古俘虏的消息，悄悄泄露给明军哨探，让袁应泰、王化贞知晓蒙古与我大金已然势同水火，必有一战；其二，我八旗主力大张旗鼓向北调动，做出全力防备蒙古、驰援边境的姿态，丝毫不加遮掩，任由明军哨探窥探；其三，我亲自安排心腹，假扮大金信使，携带伪造的前线密信，故意让明军哨骑擒获，密信中就写蒙古大军在边境大举集结，我大金主力悉数北调抵御，辽东前线兵力空虚，各营垒谨守勿战。”

    “如今明朝刚换经略巡抚，一心想着速战立功，又苦于辽东军饷耗损巨大，得知这三重消息，必定会认定我大金辽东防线虚弱，无兵可用，定然会按捺不住，离开坚城主动出兵野战。只要明军敢踏出城堡一步，在无边旷野之上，我八旗铁骑便能将其一网打尽，彻底歼灭辽东明军主力！”

    努尔哈赤听罢，眼底怒意尽数散去，取而代之的是了然的笑意，抚掌点头：“好计！一环扣一环，就按你说的行事！”

    计议已定，大金全线依计而动。

    前线小股部队接连佯装溃败，放弃蒲河外围数座墩堡烽燧，与明军哨骑遭遇时一触即溃，丢下十余具尸体便仓皇撤退，刻意营造出怯战畏敌的假象。与此同时，八旗主力打着北御蒙古的旗号，大张旗鼓向北方边境开拔，行军烟尘蔽日，丝毫没有隐蔽踪迹。

    没过几日，辽东明军大营也接连收到关键讯息。

    先是林丹汗的使者抵达，递书袁应