提刑司的公房内，灯火摇曳。

    一摞摞的卷宗，堆满了秦明的桌案。

    每一份，都记录着一次徒劳无功的搜查。

    “头儿，这是城西‘鬼手张’赌坊的排查结果。人去楼空，只剩下些没用的烂账本。”

    李响走了进来，脸上带着一股子疲态。

    他将一份新卷宗放在最上面，发出一声闷响。

    秦明没有抬头，指尖在一张广陵郡地图上缓缓划过。

    上面用朱笔圈出了十几个地点。

    赌场，暗娼馆，销赃的窝点

    半个月了。

    他手持韩诚授予的【密侦令】，调动了提刑司最精锐的“影子”密探，对【黑莲】组织可能的外围据点，进行了一场地毯式的清剿。

    结果，就像用渔网去捞水里的蛇。

    除了搅起一池浑水，惊走几条小鱼小虾，那些真正的毒蛇，连影子都没见到。

    它藏得太深。

    或者说，它根本就没有固定的巢穴。

    【黑莲】是一个影子，一个概念，附着在广陵郡的阴暗面，靠吸食人间的罪恶为生。

    用官府的力量去查，动静太大。

    每一次行动，都像是对着黑暗的洞穴大喊：“蛇啊，我要来抓你了。”

    蛇听见了，只会缩得更深。

    “李响。”秦明终于开口。

    “属下在。”

    “让兄弟们都撤了，暂时不要再查了。”

    李响愣了一下。

    “头儿，这韩大人的期限”

    “我去找韩大人说。”

    秦明站起身，拿起桌上的地图。

    纸上的朱砂圈，像一道道自嘲的伤疤。

    他走进韩诚的公房时，这位铁面神捕正在擦拭他那柄铁尺。

    动作很慢，很专注。

    “韩大人。”

    韩诚没有停下动作，铁尺在布上来回擦拭，发出沙沙的轻响。

    “有进展了？”

    “没有。”秦明答得干脆。

    “我们捣毁了三个赌坊，两处销赃点，抓了二十几个不痛不痒的外围混混。黑莲的核心，连一片衣角都没碰到。”

    韩诚终于放下铁尺，抬眼看他。

    那目光，锐利如刀。

    “意料之中。”

    秦明把地图铺在韩诚面前。

    “黑莲很警惕，我们的任何动作都会让他们蛰伏起来。继续用提刑司的力量查下去，不会有结果。”

    韩诚沉默片刻，忽然问了一个不相干的问题。

    “秦明，你抓过蛇吗？”

    秦明没有回答。

    韩诚自顾自说下去。

    “蛇这种东西，狡猾得很。”

    “你拿着棍子去捅它的洞，它只会往更深处钻。“

    ”有时候，你得变成一条更冷的蛇，无声无息地滑到它身边，等它露出獠牙的那一刻，再一口咬断它的脖子。”

    他拿起桌上的一枚密侦令。

    不是秦明那一块，而是他自己的。

    “这块牌子，代表官府，代表律法，代表大燕王朝的脸面。”

    “它能震慑宵小，却抓不住真正的鬼魅。”

    韩诚的指节，敲了敲桌面。

    “所以有些事，它不能做。”

    “但，必须有人去做。”

    话尽于此。

    这是一种默许。

    一种放权。

    韩诚在告诉他，可以脱下这身官服，用任何手段，只要能把黑莲这条毒蛇，从洞里揪出来。

    秦明收起地图，躬身一礼。

    “属下明白了。”

    他走出公房。

    月色冰冷，如水银泻地。

    秦明没有回自己的住处，而是径首穿过长街，走入一片更为深沉的黑暗。

    鬼街。

    这里的空气总是混杂着酒气，劣质的熏香，还有若有若无的血腥味。

    他轻车熟路，拐进一条偏僻的小巷，停在一间不起眼的成衣铺前。

    推开门，里面只有一个昏昏欲睡的老裁缝。

    “一间房，一个时辰。”

    秦明丢下一块碎银子。

    老裁缝接过银子，用牙咬了咬，然后打了个哈欠，指了指里屋。

    房间很小，只有一张木板床，一面蒙尘的铜镜。

    烛火跳动。

    秦明脱下身上的常服，整齐地叠好，放在一旁。

    他从怀中取出一个小小的油布包。

    包里是一件粗布麻衣，还有一个黑色的牛皮眼罩。

    他站到铜镜前。