1742年四月初十清晨，京城驿道烟尘骤起。

    驿兵骑着冒汗的战马冲进正阳门，胸前的加急文书被汗水浸得结了盐花，背后还斜插着一面破破烂烂的安南旗子。

    穿马褂的老头扶了扶眼镜，凑过去看：“这金羽毛……是八百里加急吧？”胡子都快碰到驿兵腰间的火漆印了。

    旁边有人搭腔：“可不是嘛！上回见着这么急的阵仗，还是世宗爷打青海罗卜藏丹津的时候呢！”

    大伙儿七嘴八舌猜：“南边怕是打胜仗了！”

    “可不咋的，安南那小地方，之前还杀咱们的商人，糟践咱的辫子，早该收拾了！”

    “朝廷这仗打得痛快，就得让他们知道咱的厉害！”

    紫禁城养心殿。

    傅鼐疾步入殿，趋前跪奏。

    "启禀皇上，安南前线八百里加急捷报！我军已攻克升龙府，郑氏一族尽数归降，现下大军正乘胜南下，要不了多久便能控制安南全境。

    此外，安南国王黎显宗正由精锐押解，半个月后将抵京谢罪！"

    弘历闻言，眼中精光一闪，抚掌笑道："好！传朕口谕，凡参战将士，着兵部从优议叙，阵亡者加倍抚恤。另赐皇家御酿千瓶，犒赏三军！"

    "皇上圣明！如今捷报传遍京城，百姓奔走相告。

    那些因''剪辫令''而起的流言蜚语，果然消弭了不少。"

    弘历目光深邃，缓缓展开手中的折扇："此次发兵安南，胜败倒在其次，关键是要让天下人明白变法的必要。

    让《中华日报》开辟''新军风采''专版，重点报道剪辫儿郎阵前破敌之勇——须让百姓见得，辫子剪得，旧俗破得，方能铁马冰河，威服四夷。"

    稍作停顿，弘历起身踱至殿中悬挂的《皇舆全览图》前，沉声道："至于安南善后...爱卿可知，此地自秦三十三年便设象郡管理，乃我华夏故土？"

    傅鼐会意，立即接道："皇上明鉴！臣请仿秦制，改升龙府为象郡府，设流官治理。

    再择吉日告祭太庙，以彰我朝恢复疆土之伟业！"

    弘历龙袖一挥："准奏！着礼部拟订章程，工部即刻重制舆图！"

    傅鼐退下后，弘历凝视着《皇舆全览图》，手指轻叩案几："安南距离京城将近五千里，八百里加急尚需七日..."

    弘历转身望向殿外渐暗的天色，"若遇阴雨，驿道泥泞，怕是十日也未必能到。"

    太监李玉轻手轻脚地添了盏灯，弘历忽然开口："传新任工部尚书周明远。"

    不一会儿，周明远匆匆赶到。

    这位新任工部尚书年约四十，面容清癯，额头上还带着赶路时的细汗。

    "爱卿平身。"弘历虚扶一下，"听闻你对器械颇有研究？"

    周明远慌忙俯身：“皇上谬赞，微臣不过粗通匠人技艺……

    弘历微微一笑，从案几抽屉中取出一册装帧古朴的线装书，封面上用篆书写着《雷火玄机》。

    "朕近日偶得此古籍，其中记载甚是有趣。"

    弘历翻开书页，指着一段文字道："''阴阳相激而生雷电，其速瞬息千里，若能驯之，可通万里之讯''。

    周爱卿，你精于器械，可知''电''为何物？"

    周明远微怔，目光落在书页"雷火"二字上："回皇上，西洋传教士曾说''摩擦琥珀能吸芥''，或与''电''相关，然……"

    "不必拘于现有之知，朕欲以电传讯，名曰‘电报’。"弘历指尖敲了敲"瞬息千里"四字。

    "朕命你即刻组建电报研究院，从清华大学挑选优秀学子，照古籍所载试造''传讯之器''。"

    弘历忽而起身，在舆图前负手踱步："待他日成器，京城与象郡府之间，一盏茶工夫便能传讯——那时候，你便是张衡在世，必将名流千古。"

    周明远望着皇帝袍角翻卷的金龙纹，忽觉掌心微汗："臣谨遵圣训，纵此生长夜摸索，亦要为后世铺就电传之路。"

    弘历沉声道：“去吧，按书中所载细细推演，每一步尝试、每一分原理都要详实记录，整理成册。

    此乃开天辟地之业，或成一门新学科。”

    弘历忽而压低声音，目光如刀：“记住，此事绝密。

    研究院进出需持朕亲发金令牌，无关人等敢窥得一字，便以谋逆论处。”

    周明远伏地叩首，额头几乎触到金砖：“臣必以性命护持机密，纵肝脑涂地，也要让这‘电报’见得天日。”

    弘历望着周明远离去的身影，心中暗忖，历史上1844年莫尔斯方才架设首条长途电报，而如今大清疆域之广，政令传递之难，已非驿马所能胜任。

    "若无此物，"弘历的手指重重按在图