商贸的繁盛、新政的普及、吏治的严苛，处处透着皇上雷厉风行的手腕。

    赵忠端来热茶，见允禄望着窗外沉思，轻声道：“王爷一路劳顿，要不要先歇息？明日再进宫复命不迟。”

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    允禄摇头，指尖在案上轻叩。

    “备车，我现在就去见皇上。”

    ……

    养心殿。

    允禄掀帘而入时，脚步带着些微风尘仆仆的沉滞，弘历抬眼便瞧见他——往日里虽不算白皙，却也透着宗室亲王的体面，此刻脸颊被高原日光晒得黝黑发亮，连眼角的纹路里都像是嵌着洗不净的沙砾，袖口更是磨得发毛。

    “六叔可算回来了。”弘历搁下朱笔，语气里带出几分真切的关切，目光在他脸上停留片刻。

    “金川那地方，日头烈、风如刀，看这模样，定是没少遭罪。”

    允禄忙躬身行礼，声音带着长途跋涉的微哑：“为皇上戍边办事，是臣的本分，谈不上‘遭罪’二字。”

    “坐吧。”弘历抬手示意他在侧首的梨花木椅上落座，又吩咐李玉。

    “给六叔上碗热参茶，温着些的。”待茶盏送到允禄手中，弘历才缓缓道，“这一年多在金川，辛苦你了。”

    允禄捧着温热的茶盏，指尖微颤，忙起身辞谢。

    “皆是分内之事，臣不敢当‘辛苦’二字。”

    弘历看着允禄鬓边新添的霜白，忽然笑了。

    “六叔这性子，倒是半点没变。说吧，想要什么赏赐？是给你那几个儿子谋个实缺，还是在京里再添处宅院？”

    允禄闻言愈发惶恐，忙垂首道：“臣所求唯有国泰民安，赏赐之事，全凭皇上圣断。”

    弘历收了笑意，语气沉了几分。

    “若宗室里多几个六叔这样肯实干、知进退的，何至于让朕动雷霆之怒？”弘历顿了顿，目光扫过案上堆叠的奏折，“你刚回京，街上的事，该是听说了。”

    允禄心头一紧，顺势奏道：“臣确是听闻宗室一案，也瞧见了沿途的图书馆、保育院……只是臣愚钝，见新政铺得太广，耗资定然不菲，而宗室抄家虽解燃眉，恐非长久之计。

    皇上说这是‘固本之策’，臣斗胆想请教，这‘本’究竟要如何固？”

    弘历起身踱了两步，窗外的晚风卷着槐花香飘进来，声音渐缓。

    “六叔在金川这些时日，该懂一个理——地方要稳，先得百姓安。

    百姓要安，得有生路、有指望。可若百姓目不识丁，怎知规矩法理？

    若产妇婴孩存活率低，人丁凋零，又哪来的生机？

    若孤儿流落街头，长大了不是为盗便是为匪，国库还要花钱去剿。”

    弘历转回身，目光落在允禄脸上。

    “图书馆是教百姓识字开智，保育院是保母子平安、添丁进口，福利院是给孤儿一条活路、将来能为国出力。

    这些看似在花钱，实则是在给大清攒家底。

    至于宗室……”弘历语气冷了几分，“那些蛀虫啃食的不光是国库，更是民心。

    不除他们，这‘本’如何能固？”