七日后，刘强西踏着暮色，终于望见了保定府城巍峨的城门楼。

    一路晓行夜宿，渴了就喝山涧的泉水，饿了啃几口干硬的窝头，遇上过拦路讨要吃食的乞丐，也险些被疾行的马车撞到，好在都有惊无险。

    此刻府城门口车水马龙，挑着担子的商贩、骑着高头大马的老爷、牵着毛驴的农户络绎不绝，城门两侧的酒肆茶坊飘出阵阵香气，叫卖声、谈笑声、车马声交织在一起，热闹得让他有些眼花缭乱。

    刘强西攥紧怀里的银元与路引，顺着人流走进城。

    街道两旁的铺子鳞次栉比，绸缎庄的幌子迎风招展，粮油铺的伙计正忙着搬卸货物，还有说书人在茶馆门口拍着醒木，引得路人驻足。

    这是刘强西第一次见到这般繁华的景象，忍不住放慢脚步，眼睛看不过来似的四处打量，心里暗暗惊叹，原来府城竟是这般模样。

    刘强西找了个最便宜的鸡毛小店住下，放下行囊便出门打听贩盐的门路。

    没走多远，就瞧见街角有几个和他年纪相仿的年轻人凑在一起议论，话语间都离不开“贩盐”“新政”。

    刘强西凑过去听了半晌，主动搭话，这才知道他们也都是从周边县乡赶来的，和自己一样，都是冲着盐引废除的新政来的。

    领头的是个叫王虎的汉子，来自保定府下辖的束鹿县，为人豪爽，还有个叫陈怜的，年纪轻轻却跑过不少地方，嘴巴格外伶俐，另外还有两个结伴而来的年轻人，都是佃农出身，和刘强西一样，不甘心一辈子守着薄田过活。

    几人一见如故，越聊越投机，当即结了伴，一起打探贩盐的门路。

    他们先去了府城最大的盐商裕丰号，可刚进门说明来意，盐商老板的就捋着胡子冷笑。

    “想贩盐？有官府的批文吗？有本地商号的担保吗？什么都没有，也敢来我们裕丰号拿货？”说罢便叫伙计把他们赶了出来。

    接连跑了好几家盐场，结果都是一样。

    王虎气得直骂娘。

    “什么新政开放盐务，根本就是糊弄人！盐都攥在这帮盐商手里，我们连门槛都摸不着！”

    陈怜也垂头丧气。

    “跑了这么多地方，路费都快花光了，难不成真要空手回去？”

    众人愁眉不展，刘强西心里也凉了半截。

    就这样又熬了几日，正商量着要不要各自回家，却听见街上一阵敲锣打鼓，有人高喊着“知府大人有令，官营盐场开放啦！民间商贩皆可采购！”

    众人先是一愣，随即反应过来，拔腿就往街上跑。

    只见几名官差举着告示牌沿街走过，上面用红漆大字写着。

    保定府官营盐场即日起对民间开放，凡持本人路引者，皆可按价采购食盐。

    王虎率先欢呼起来。

    “真的！是真的！咱们有门路了！”

    陈怜也激动得直拍大腿，刘强西更是攥紧了拳头，心头的狂喜几乎要溢出来。

    几人当即结伴，朝着告示上写的官营盐场方向狂奔而去，约莫半个时辰后，便瞧见了城外官营盐场的高大院墙。

    墙门外早已排起了长龙，从盐场门口一直延伸到半里开外，挑着空箩筐的、推着独轮车的，尽是些和他们一样的散户商贩，人人脸上都带着几分期待。

    刘强西几人赶紧排到队尾，这才发现队伍旁竖着一块木牌。

    “为防囤积居奇，每人限购百斤，凭路引登记购买，每斤食盐作价十文。 ”

    “十文？！”陈怜失声喊了出来，引得前后的人纷纷侧目，他赶紧捂住嘴，压低声音道。

    “我没看错吧？市面上品质最差的盐也要五十文一斤，这官营盐场的盐居然只要十文？”

    排在前面的一个老汉听见了，回过头来笑道。

    “这就是新政的好处！皇上说了，要让咱老百姓都能吃上平价盐，盐商想抬价都没辙！”

    王虎听得心痒，搓着手道。

    “百斤虽不多，但架不住价低啊！一斤能省四十文，百斤就是四银元，这可是笔不小的赚头！”

    几人越想越兴奋，先前的沮丧一扫而空，只盼着队伍能走得快些。

    刘强西攥着怀里的路引，看着前方盐场的大门，心里怦怦直跳。

    等了足足两个时辰，终于轮到了他们。

    盐场的官吏接过刘强西的路引，仔细核对了姓名籍贯，又在登记簿上画了个押，这才递给他一个竹牌。

    “拿好牌子，进去领盐，记住，只许百斤，多一斤都不行。”

    进了盐场，里面的景象颇为壮观。

    偌大的晒盐场里，雪白的食盐堆成了小山，几名穿着号服的役工正用木锨将盐装袋，每袋正好五十斤。

    刘强西和王虎两人合力，扛了四袋盐出来。

    出了盐场，刘强西几人找了处僻静地歇脚，看着