辞别陈墨后，刘强西不敢耽搁，当即赶回村里安排诸事，将贩盐生意托付给父亲刘二狗，又嘱咐王秀莲照看好孙秀英，随后便收拾好行囊，带着推荐信与盘缠匆匆动身前往顺天府。

    顺天府距新安县六百余里，路途遥远，刘强西怕误事，全程雇了马车赶路，足足走了十五日才抵达京城脚下。

    刚踏入京城，刘强西便被眼前的繁华景象惊得挪不开眼，城里铺着平整宽阔的水泥路，往来行人络绎不绝，不少人骑着自行车穿梭其间，叮铃铃的车铃声此起彼伏。

    街边商铺林立，幌子迎风招展，叫卖声、讨价声、马车轱辘声混在一处，热闹得震天。

    还有穿着素雅短衫、身姿利落的女子从容出行，与乡间的拘谨模样截然不同。

    偶尔街角还能碰到金发碧眼的西洋人，说着拗口难懂的话，引得路人频频侧目。

    刘强西寻了个街角茶摊歇脚，刚坐下就听见邻桌两个长衫男子正凑头闲谈，一个捋着胡须道。

    “朝廷近些年新政是真多，先前成立了中华银行，开了中华交通银行，如今中华邮政银行和邮政公司又要落地了！”

    另一个接话道。

    “可不是嘛！中华银行专做低息贷款，企业想扩大经营、添设备雇人手，去那借贷比找钱庄划算多了，利息低还不压人。

    中华交通银行偏向工程建设，给各地道路承揽商放低息贷款，你看咱脚下这水泥路，好多都是靠交行的贷款修起来的！”

    先前那男子又道。

    “这次成立的邮政公司，听说就是跟着中华邮政银行配套的，专管城乡送信捎货，往后各地脚力队伍都能挂靠，有朝廷名分撑腰，再也不怕关卡刁难！”

    刘强西听得心头一震，手里的茶碗都顿了顿，暗道陈知县给的消息果然可靠，自己的贩盐队伍既有规模又熟路线，可不就是邮政公司要找的人？

    刘强西连忙凝神再听，又闻几人说入了邮政便是沾了官边的营生，往后捎货送信皆有名分，越听越笃定此行没错，歇了半刻便付了茶钱，打听着户部的方向快步而去。

    户部衙门朱漆大门威严厚重，门侧石狮镇立，衙役身着黑色华服身姿挺拔，刘强西整了整衣襟上前恭敬递上拜帖，自报家门是新安县陈墨知县引荐而来，衙役核验拜帖无误后，入内通报。

    不多时，一名吏员出迎，引着他穿过层层院落，廊下往来吏员皆步履匆匆，最终行至一间陈设简洁的公务房。

    屋内案几上堆满文书卷宗，一人身着六品主事官服，面容谦和，正是陈墨的同乡兼科举同年，户部主事陈知白。

    见刘强西进来，陈知白放下手中朱笔，抬眼温和开口。

    “你便是新安县带乡邻贩盐的刘强西？墨弟早有书信提及你，说你是个敢闯敢干又守本分的后生。”

    刘强西连忙躬身行礼，姿态恭谨不失沉稳。

    “小人刘强西，见过陈大人。承蒙陈墨大人错爱，更劳烦大人费心接见，小人愧不敢当。”

    说罢双手奉上推荐信。

    陈知白接过信细细翻阅，墨弟在信中详述他以布衣之身牵头贩盐，队伍壮大至五十余人，路线遍及新安县及临县，且守信不欺乡邻、遇事有章法，连应对老盐商阻挠都处置得当，阅毕眸中赞许更甚，指尖轻点信纸道。

    “墨弟在信中赞你踏实有魄力，今日一见，果然沉稳。

    你麾下五十余人的队伍，往返城乡商路，路线、脚力皆现成，这正是眼下筹建中华邮政公司最缺的人手。”

    刘强西闻言心头一振，顺势应声。

    “蒙主事夸赞，小人只是领着乡亲们挣份安稳生计。

    先前在茶摊也听闻朝廷新设邮政公司，专管城乡书信传递与物资捎带，小人的队伍往返途中，也常帮乡邻顺手捎带信件货物，从无差池延误。”

    陈知白颔首，又细细问起队伍日常运作、沿途固定代销点分布，以及应对关卡胥吏刁难、地痞滋扰的法子，刘强西皆条理清晰一一作答，既不说夸大之词，也不藏实务短板，句句实在恳切。

    陈知白听罢愈发满意。

    “你行事稳妥，实务经验又足，比那些空有门路却无实操的人靠谱多了。

    我虽分管邮政筹备相关事宜，但中华邮政公司是独立建制，最终准入需由公司核定。”

    陈知白话锋一转，特意提点。

    “中华邮政公司总经理是汤之旭大人，乃圣上钦点的肱骨之臣，先前任通政使司长官，专管文书传递多年，邮政公司大小事宜皆由他总揽定夺，行事严谨，最看重实务能力。”

    刘强西连忙躬身谨记。

    “小人记下了，定当谨守规矩，拜见汤大人。”

    “你不必慌张，”陈知白笑着抬手，随即取来笔墨纸砚，铺纸挥毫写下举荐帖，不仅详述