顾廷仪示意随员上前，宣读和约内容。

    乔治瘫坐在椅中，脸色难看，咬牙在和约上签下名字。

    顾廷仪收好双方签署的和约，不再多作停留，转身带着随员迈着轻快的步伐离去。

    领事馆的大门刚闭合，乔治便猛地抓起桌上的镇纸，狠狠砸向地面。

    “啪”一声脆响。

    “耻辱！这是大英帝国在远东的耻辱！”

    副使怀特连忙上前扶住他，低声怂恿。

    “公使先生，我们没必要忍气吞声！联军海军有百余艘舰船，火力远胜中华帝国，何不即刻下令封锁马六甲海峡？

    撤走所有在中华帝国造船厂的英国技术人员，没了他们，中华帝国海军的扩张速度必然大打折扣！

    断了他们的技术支撑与海上贸易命脉，他们必然会主动妥协，到时候赔偿、租借权都能拿回，还能让他们不敢再轻视我们！”

    乔治喘着粗气，怀特的话点燃了他心底的怒火，眼中闪过一丝动摇。

    “封锁要道、撤离技术人员？”乔治低声重复，语气复杂。

    “怀特，你想过后果吗？一旦彻底撕破脸，远东的茶叶、丝绸、瓷器贸易将全面中断，国内商团会掀起轩然大波，议会绝不会批准这种自断财路的做法！”

    他们的造船厂日夜赶工，即便没了我们的技术人员，他们迟早也能突破技术瓶颈。

    若彻底交恶，我们在远东的既得利益只会损失更多。”

    “公使先生，这次若是还不强硬，日后他们只会得寸进尺！”

    怀特急声道，上前一步压低声音。

    “撤走技术人员至少能迟滞他们的海军发展，算是扳回一丝颜面！

    若是今日我们这般绥靖退让，明日中华帝国的触角必会伸向印度！

    届时，大英帝国在远东苦心经营的基业，终将被他们步步蚕食，直至分崩离析！”

    乔治沉默了，怀特的话戳中了他最深的忧虑。

    良久，才缓缓抬头，眼中闪过一丝狠厉的决绝。

    “即刻联络驻中华帝国造船厂的全体技术人员，严令三个月内全员撤离！ ”

    怀特看着乔治阴沉的侧脸，眼中闪过一丝喜色，连忙躬身应道。

    “是，公使先生！我这就去安排！”

    上海造船厂。

    几艘木质战船的龙骨在露出轮廓，工匠们正俯身打磨船板。

    英国技师托马斯、约翰等人被守卫拦在“禁地”铁栅外，愤愤不已。

    托马斯上前一步，指着木栅后隐约可见的船桅，冲着闻声赶来的厂长曹子嘉沉声道。

    “曹厂长，七年前你们求贤若渴，派专人赴英请我们来传艺，如今倒好，连厂区都不让踏进一步？

    我们手把手教你们选料、放样、拼接船身，现在反倒成了外人？”

    约翰嗤笑一声，语气带着轻蔑。

    “莫不是在里头偷偷造百炮战船？我劝你们趁早放弃，木质舰船根本扛不住百炮的后坐力，就算造出来，也是一触即溃的废物。

    没有我们大英帝国的造船工艺，你们绝无可能成功！”

    曹子嘉身着华服，神色平静。

    “托马斯先生、约翰先生，当初邀各位前来，是感念贵国造船技艺精湛，这些年各位的教导，船厂上下始终记挂。

    但厂区划分禁地，是朝廷定下的规矩，关乎海防机密，并非针对各位，还请谅解。”

    “什么机密需要这般严防死守？”

    约翰挑眉追问，语气带着明显的挑衅，目光在铁栅上扫来扫去。

    “我看，怕是造不出百炮战舰，又怕我们瞧见你们的拙劣尝试，丢了颜面吧？”

    曹子嘉淡淡摇头，并未多言，只是抬手示意守卫。

    “两位先生若是想在厂区逛逛，我让人陪同去其他区域。

    若是执意要进此处，恕我不能应允。船厂有船厂的规矩，机密之事，不便多谈。”

    托马斯见守卫握紧了腰间的长刀，冷哼一声，拉着约翰转身。

    “不必了，我们也没兴趣看你们这些遮遮掩掩的‘机密’！

    不过是些哗众取宠的伎俩罢了。”

    约翰不甘心地瞪了铁栅内一眼，嘴里嘟囔着“不自量力”，跟着托马斯转身离去。

    曹子嘉望着几人离去的背影，转身走向禁地深处。

    禁地内，巨大的船坞中，一艘百炮战船的龙骨已铺设就绪。

    数百名华人工匠正各司其职，叮叮当当的敲击声与器械运转声交织在一起。

    “曹厂长！”

    百炮战船项目负责人陈智迎上来，手中拿着图纸，脸上沾着些许油污。

    “方才外面的动静