西北的风裹着戈壁的沙砾，像无数细针刮过车夫们的脸颊，干裂的皮肤渗出血丝，混着尘土结成暗红的痂。

    铅灰色的天幕低低压着地平线，远处的山峦裸露出赭黄色的岩石，在寒风中透着几分萧瑟。

    就在这荒

    车队旁的空地上支着的大铁锅咕嘟作响，乳白色的羊汤翻滚着，肥瘦相间的羊肉在汤里浮沉，撒入的姜片、葱段随着气泡上下涌动，浓郁的肉香混着淡淡的草药暖香，冲破凛冽的风，直直钻进车夫们的鼻腔。

    “这……这是给咱们准备的？”

    一个年轻车夫猛地停下搓手的动作，冻得通红的手指僵在半空，眼睛死死盯着骡车旁蒸腾的热气，喉结剧烈地上下滚动。

    他叫二柱子，刚跟着车队跑运输没多久，十几天来顿顿啃干硬的馕饼，就着雪水咽下去，此刻闻到这勾人的香味，肚子里的馋虫瞬间被勾了出来，连带着眼眶都热了。

    人群后排，二老歪揣着怀里硬邦邦的干粮袋，指腹摩挲着袋口磨破的麻绳，眼角的皱纹里嵌满了路途中的沙尘。

    他今年五十出头，头发已花白大半，拉了半辈子车，最清楚“公家活儿”的滋味——年轻时给满清运送军粮，风餐露宿跑上千公里，到最后要么被克扣工钱，要么被差役以“延误工期”为由打骂一顿，有次他实在忍不了想罢工，当场就被按在地上捆起来，差点扔进大牢。

    要不是家里还有老娘要养，他早就撂挑子不干了。这次听说华夏军招车夫，给的“说法”好听，他抱着一丝希望来了，可一路走下来，没人提工钱的事，那颗刚热起来的心又慢慢凉了下去。

    “别抱啥指望了，跟以前的满清没两样。”

    二老歪望着铁锅里翻滚的羊肉，

    “这趟活儿，估摸着又是白干，能混口热汤喝就不错了，总比饿肚子强。”

    他身边的几个老车夫闻言，都纷纷点头叹气——他们大多都有过类似的遭遇，满清官府的刻薄刻进了骨子里，哪怕换了旗号，也不敢轻易相信。

    “吃吧伙计们，吃完了，咱们就掉头回哈密。”

    二老歪拍了拍身旁二柱子的肩膀，语气里藏着难掩的无奈。

    这话像一盆冷水，“哗”地浇灭了众人眼底刚燃起的暖意，原本伸长脖子张望、小声议论的车夫们瞬间蔫了下去。

    二柱子手里的粗瓷碗顿在半空，嘴角的笑意僵住了，

    不远处，一个中年车夫狠狠踢了踢脚边的石子，

    还有人默默摩挲着磨破的袖口，指尖的茧子蹭过布料，满是无力。连空气中飘着的羊肉香，似乎都淡了几分，变得不再诱人。

    就在车夫们攥着碗筷，准备掀锅盖盛汤时，远处的戈壁尽头突然扬起一阵尘土，十几匹骏马踏着沙砾疾驰而来，马蹄声“哒哒哒”穿透风声，越来越近。为首的是个矮个男子，穿着一身洗得发白的灰布军装，腰间别着一把短枪，肩上的挎包鼓鼓囊囊，一看就是华夏军的人。到了车队近前，他翻身下马，动作干脆利落

    “大家先停一停，耽误几分钟，我说个事！”

    这声音像一道惊雷，瞬间压过了风的呼啸和锅碗瓢盆的碰撞声，所有车夫都齐刷刷地抬起头，目光聚了过去。

    二柱子手里的碗差点滑落在地，赶紧用双手攥紧；二老歪也直起了腰，浑浊的眼睛里闪过一丝疑惑——这个时候来，是要催赶路，还是要找借口克扣什么？他下意识地攥紧了衣角，心里七上八下。

    “这十几锅羊肉，全是给咱们马车夫备的！”

    矮个男子环视了一圈众

    “大家一路辛苦，顶着沙尘跑了十几天，为华夏军运送物资，功劳不小！”

    话音刚落，人群里泛起一阵低低的惊呼，有人忍不住交头接耳，眼里满是难以置信——别说吃肉，就是能安安稳稳领份工钱，他们都觉得是奢望。

    “按咱们之前商定好的价格，每辆马车，结一两银子工钱！吃饭前，当场结清，一分不少！”

    这话一出，人群瞬间炸开了锅，惊呼声、议论声此起彼伏，像捅了马蜂窝。

    二

    “真……真给银子？一两？”

    二老歪则僵在原地，耳朵嗡嗡作响，怀疑自己听错了——一两银子，够他老娘买半年的药，够家里添两床厚棉被了，这可不是小数目！

    “吃完羊肉汤，大家原路返回哈密，后续还要劳烦各位继续运送物资；要是有人愿意长期跟着华夏军干，随时能跟后勤部签合同，待遇从优，家里有啥变动，提前跟咱们说一声就行！”

    矮个男子说完，朝身后的护卫递了个眼色，护卫立刻弯腰，从马背上卸下一个樟木箱。

    “咔哒”一声，木箱的铜锁被打开，里面白花花的银子瞬间晃得人睁不开眼——码得整整齐齐的银锭泛着柔和的光，旁边还放着不少碎银，沉甸甸的质感隔着空气都能感受到，那是实打实的安心。

    “排