法租界商会的办公室。

    空气沉闷得像是一块吸饱了水的海绵，压得人喘不过气来。

    王会长坐在宽大的红木办公桌后，手里捏着那份盖着日军特务机关刺眼红戳的清单。

    他把物资清单拍在桌上，纸张滑到宋怀远面前。

    宋怀远坐在对面的皮椅上，穿着一身剪裁得体的深灰色西装，领带打得一丝不苟。

    他盯着清单上那串触目惊心的数字，喉结艰难地滚了一下。

    “三千件棉纱，两万石粮食。”

    王会长点了根烟，烟丝是劣质的，烧起来有一股呛人的辣味。

    “山田长官的意思，月底前必须备齐第一批。怀远，这差事，你来落实。”

    清单是日文打印的，旁边有人用钢笔做了中文批注。

    字迹潦草，像是仓促赶出来的。

    “王叔，”他终于开口，语气平静，却透着一股深深的无力感，

    “现在市面上是什么情况，您比我清楚。

    三千件棉纱，刘老板的仓库里连一千件都凑不齐。

    您让我去落实，我拿什么落实？”

    王会长叹了口气，眉头拧成了一个死结：

    “怀远，我知道你难。

    但这是日本人的死命令，没有讨价还价的余地。

    你年轻，又是留洋回来的，山田长官看重你的履历，才把这差事交给你。

    你若是办砸了，咱们整个商会都要跟着掉脑袋！”

    “这不是难不难的问题。”宋怀远靠在椅背上，修长的手指轻轻敲了敲桌面，

    “这是要命的问题。

    棉纱价格涨了三成，粮食一天一个价，商会里谁不是把脑袋别在裤腰带上？

    您让我去摊派，他们只会觉得我在逼他们去死。

    王叔，咱们不能为了讨好日本人，把上海滩的商人都逼上绝路。”

    “那你说怎么办？”王会长猛地一拍桌子，声音陡然拔高，但很快又压了下来，满脸的疲态，

    “难道让我去跟山田长官说，我们凑不齐？

    怀远，你教教我，这话说出口，咱们还能活着走出这扇门吗？”

    宋怀远沉默了片刻，“好，我去摸摸底，尽量拖延。

    但我提前声明，如果商会内部闹出乱子，我不负责收场。”

    王会长顿了顿，烟灰落在桌上，他随手抹了，

    "你比我清楚，现在上海这滩水，谁有船谁活，谁没船谁死。

    商会不是给日本人当差，是给自己找条活路。"

    宋怀远点点头，推门出去。

    走廊里风大，从窗缝里钻进来，带着一股煤烟和潮气的混合味道。

    他裹紧大衣，下了楼。

    ——

    刘老板的纱厂在闸北，厂房是民国二十年盖的，墙皮斑驳，露出里头的青砖，像长了癣。

    机器轰隆响，但只开了半边车间，另外半边黑着灯，纱锭上积了灰。

    仓库里弥漫着发霉的棉纱味。

    刘老板一见到宋怀远，那张堆满横肉的脸上立刻挤出了比哭还难看的笑。

    他赶紧迎上前，一把拉住宋怀远的胳膊，急得直拍大腿。

    “哎哟我的宋理事，您这是要我的命啊！”

    刘老板唾沫星子乱飞，满脸的苦相，

    “三千件棉纱？

    您当我是开纺织厂的啊？我上哪给您变出来？

    现在去市面上收，收来的钱谁出？您看看这仓库，连老鼠都饿得搬家了！”

    宋怀远看着他，拍了拍他的手背，语气放缓了些：

    “刘老板，您别急着叫苦。

    日本人要的是货，不是钱。

    你现在去收，亏的是眼前的利；你不收，等日本人拿着枪来敲门的时候，亏的就是你的命了。

    您在这上海滩做了三十年生意，难道连这点轻重都分不清？”

    刘老板愣了一下，擦了擦额头的冷汗，咬着牙说：“那我也不能把老本都赔进去啊！宋理事，您得给我指条明路啊！”

    “路在脚下，怎么走看您自己。”宋怀远没再多说，转身又去了孙老板的铺子。

    孙老板的米铺里，几个伙计正百无聊赖地赶着苍蝇。

    孙老板一看到宋怀远，直接把茶盏往桌上一顿，指着门外骂道：

    “两万石粮食？米价一天一个价，你让我上哪弄去？

    就算弄来了，运不出去也是白搭！

    宋理事，您别怪我说话难听，您一个读书人，哪里懂我们做买卖的苦？”

    宋怀远站在原地，看着孙老板涨红的脸，淡淡开口：

    “孙老板，您冲我发火没用。

    我是来传话的，不是来逼债的。