黎明前最黑暗的时刻。

    威克镇的大部分火焰已被扑灭或自行燃尽，只留下缕缕青烟和焦黑的残骸，象一处处大地溃烂的伤疤。

    嘶吼与惨叫渐渐平息。

    但伤者的呻吟、失去亲人的哀哭，以及士兵们清理战场，搬运尸体的沉重脚步声，络绎不绝。

    镇中心广场，临时搭建的指挥所。

    火把噼啪燃烧，映照着斯特林指挥官阴沉的脸。

    他面前的长桌上，摊开着几份刚刚汇总上来的初步战报。

    “初步统计，我军阵亡一百二十七人，重伤两百零三人，轻伤不计。”一名书记官声音干涩地汇报，“平民死亡……目前还未统计出来，估计超过千人。东南区近三分之二的建筑损毁，其中完全烧毁的有一百二十栋。”

    斯特林沉默地听着。

    “魔族尸体呢？”他问。

    “收集到的完整或部分尸体，种类混杂，多为低等魔族。”另一名军官回答。

    斯特林若有所思。

    伤亡数字比他预想的高了一些，但这反而更真实。

    一次成功的魔族渗透袭击，怎么可能没有重大伤亡？

    这些数字，都将成为他向领主戴斯蒙德、向阿什顿城、向整个北境证明局势危急、魔族猖獗、斯特林力挽狂澜的有力注脚。

    “立刻起草两份报告。”斯特林开口，“第一份，紧急军情简报，呈送领主府。

    内容：威克镇遭地下城魔族精锐部队渗透袭击，我军驰援及时，经一夜血战，已将入侵魔族全数歼灭，收复威克镇。”

    他看了一眼书记官。

    “是，指挥官。”书记官提笔速记。

    “第二份，详细的战后报告，包括伤亡、损失、魔族特征分析等，同样呈送领主府，副本送圣堂备案。报告中要明确指出，此次袭击与柯恩镇陷落存在联动迹象，是地下城魔族大举进犯北境的前奏。建议领主大人立刻批准对柯恩镇的全面反击计划，并加大对边境防务的投入。”

    “明白。”

    “还有，”斯特林补充道，“以我的名义，发布安民告示。内容：威克镇已恢复安全，我军将暂时驻扎，协助重建，并防范魔族可能的后续袭击。对所有阵亡将士，按最高标准发放抚恤金。”

    “指挥官高义！”几名下属军官面露感动之色。

    斯特林摆摆手，示意他们去办事。

    帐篷里只剩下他一个人。

    他走到门口，掀开帘布，看着外面逐渐泛白的天空，以及广场上忙碌的景象。

    士兵们正在搭建临时医疗帐篷，收容伤员。

    神官和修女们穿梭其间，施展着治愈法术。

    幸存的平民被集中到广场另一侧，由后勤士兵分发着简陋的食物和毛毯。

    劫后馀生的人，大多眼神空洞。

    远处，东南区的废墟上空，黑烟袅袅。

    一切都很“完美”。

    一场突如其来的灾难，一支神兵天降的援军，一位力挽狂澜的指挥官，一次惨烈但胜利的防御战。

    所有的元素都齐备了。

    舆论、政治资本、军事行动的合法性、乃至向领主府要钱要人的理由，都已经握在手中。

    唯一的代价，是近千条微不足道的平民性命，和一百多个普通士兵的死亡。

    在斯特林的价值天平上，这个代价，轻如鸿毛。

    他甚至开始思考，如何利用这次事件，进一步打压商业行会那些只顾赚钱、不顾大局的商人。

    让他们为北境防务贡献更多金币。

    也许可以推动几项新的战时特别税？

    至于收容所……那个神秘的3号，以及他背后的组织……

    斯特林眼神微冷。

    那是一把锋利的双刃剑。

    用得好，可以剪除政敌、制造意外、达成许多不方便亲自出手的目的。

    但用得不好，也可能反噬自身。

    暂时还需要合作。

    至少在对柯恩镇用兵、对付那个神秘的地下城人类城主这件事上，双方目标一致。

    “指挥官。”一个低沉的声音打断了他的思绪。

    斯特林回头，是他的副官，一个跟随他多年的心腹。

    “事情都安排好了？”斯特林问。

    “都安排好了。”副官说，“一切证据都会指向隐雾森林的地下城魔族。阵亡士兵的抚恤名单和功绩评定已经初步拟好，其中……有几个名字，可能需要‘特别调整’。”

    斯特林知道“特别调整”的意思——将一些并非死于魔族之手，或者在战斗中表现不佳甚至临阵脱逃的士兵，也列入英勇战死的名单，给予其家属抚恤，既能收买人心，也能掩盖一