李承飞愣住，眉头微微拧起，显然对这等细腻事感到棘手：

    “我……不知该怎么说。”

    苏红焰知他性情，柔声道：

    “不必刻意。

    你就当寻常闲聊，问问大哥觉得姐姐为人如何，

    可欣赏她处事教程的方式……若他有意，自会流露。”

    李承飞思索良久，郑重地点了点头：“好，我试试。”

    次日清晨，李承飞在湖畔寻到正在查看灵鱼长势的李承宗。

    他默默站了一会儿，才憋出一句：

    “大哥，灵鱼长得不错。”

    李承宗回头，见他神色局促，温声道：

    “是红焰教的那套喂养法子见效。”

    顿了顿，又道，“她心思细，对养殖灵物颇有见解。”

    李承飞顺势接话：“苏姑娘……教程也很尽心。”

    “青霜确实负责，”

    李承宗目光掠过湖面，“她经验丰富，因材施教，弟子们进步很快。

    为人也坚韧明理，难得。”

    李承飞听着他话中那份自然的赞许，

    心里有了底，却不知如何继续，只干巴巴道：

    “恩，是很好。”

    李承宗看他一眼，忽然了然一笑，拍了拍弟弟的肩膀：

    “你的心意，我明白了。此事……我自有打算。”

    数日后，李承宗邀苏青霜至湖心岛东侧临水的凉亭内，

    说是新得了一罐雪针灵茶，请她品鉴。

    茶香袅袅间，两人起初仍是谈论弟子修炼的近况。

    说到一半，李承宗放下茶盏，静默片刻，开口道：

    “青霜，你我相识已一年有馀。”

    苏青霜指尖微紧：“是。”

    “我性情沉闷，不擅言辞，往日只知修炼与家族事务，”

    他声音平稳，目光却认真，“直到你来后，见你教导弟子时的耐心，处事时的周全，遇困时的坚韧……方觉修行之路，亦需有人同行。”

    他顿了顿，继续道：

    “我不知你心中作何想，但我确有心意。

    若你不弃，愿与你结为道侣，往后岁月，相互扶持，共参大道。”

    苏青霜抬眸，见他眼中一片坦诚郑重，并无丝毫轻忽。

    她心口微热，那些散修漂泊中练就的防备与自持，在这一刻悄然融化。

    “我……愿意。”

    她轻声应道，耳根泛起淡淡绯色。

    李承宗眼底漾开笑意，虽未多言，

    却将一盏新斟热茶轻轻推至她手边。

    又过数月，李守才自闭关中走出。

    这一年里，他服用的天元丹药力已尽，修为虽有小进，

    却仍停留在筑基中期巅峰，

    迟迟未能突破后期。

    此丹对他如今境界而言，已显乏力。

    “欲破后期，非二阶上品乃至极品丹药不可。”

    他心中明了，却也并不急躁。

    这一年间他绘制了不少二阶符录，

    不仅还清了欠赵长老的两千五百灵石，

    更为家族攒下了一笔不小的储备。

    出关后，禹文瑶迎上来，眼中含笑：

    “夫君，红焰有孕了，承宗与青霜也定了婚事。”

    李守才闻言，脸上露出真切的笑意：

    “好，好。家族人丁渐旺，我心甚慰。”

    他望向湖心岛上忙碌的儿辈身影，心中一片安然。

    次日，他与禹文瑶商议：

    “如今灵脉已稳，后辈各有归宿，我也该再出去走一趟了。

    此番想去更远的元州，

    那里有元婴宗门坐镇，坊市繁华，

    应当能寻到适合我突破的丹药。”

    禹文瑶知他道心坚定，只轻声嘱咐：

    “一切小心，家中我会看顾。”

    数日后，栖蛟湖畔。

    李守才将焚天火鸢、三瞳玄龟与水浪龟皆召至身前，

    仔细嘱咐了一番守护之责，

    又暗中与禹文瑶传音交代了几句，

    这才悄然化作一道赤色流光，

    离了湖域，向东面的元州方向遁去。

    他离府不过一刻钟，水榭宗内，

    一枚传讯玉符便轻轻震颤起来。

    静室之中，赵长老神识一扫，陈姓弟子躬敬声音传来：

    “长老，李守才已离府，方向向东，遁速颇快，似是直奔元州而去。”

    赵长老缓缓睁眼，眸中掠过一丝精芒：

    “元州……那里