晨风裹着街边早点的热气飘荡在江城的街道上。

    “豆浆……油条……”

    “刚出笼的热包子哦……”

    买早点的摊主有一搭没一搭地吆喝着，目光不时瞥向人头攒动的方向。

    “侬个遭瘟的！看啥看啦？好好卖侬的包子！国家大事，搭侬搭啥界啦？”

    早点摊主收回目光，落在身旁系着满是油污围裙的胖姐，张了张嘴，并不是说什么。

    林骥带着两姐弟，混着人流往城中心走着，耳畔议论声飘得满街都是。

    “听说了伐？咱这边出战的是十三太保里的人物。”

    “报纸上都登了！就是勿晓得具体是哪一位。”

    “听说是拉车的呀！”

    ……

    “老林头，这十三太保厉害吗？”白玉儿抬眼看向林骥，杏眼满是好奇。

    林骥背着手慢悠悠地往前走着，脑中回想着从武堂教习口中得来的讯息：

    “武人的江湖中有个排号。”

    “一绝顶，二豪杰，四杀神，十三太保。”

    “绝顶那位是当代天师，早已不问世事了。”

    “二豪杰中分别是津城的李树文和广南的黄飞鸿，李树文一手八极拳一杆大枪扫遍关外无敌手，黄飞鸿一手洪拳一招无影腿打遍南方十二省。”

    林骥顿了顿，目光扫过街边几家正在上板的商铺，门上挂起“今天暂不营业”的牌板。

    “四杀神行踪诡秘，没人见过真容，只得四个名号，血爪手、鬼狼刀、笑面佛、毒郎中。”

    “至于十三太保，个个都是暗劲高手，散在各行各业里，平日里跟个普通人没两样。”

    “暗劲！”白小年倒抽一口凉气：“比武堂总教习还厉害！”

    “差着好几个境界呢。”

    三人说话间，已经走到城中心的校场。

    老远就看见一座丈余高的青石擂台，横宽均有两丈有余。

    擂台四角立着碗口粗的木柱，上边缠着鲜红的绸布。

    擂台左右各搭了一座宽敞休息区，左侧坐满了金发碧眼的西洋人。

    有的穿着墨绿色军装，有的西装笔挺。

    休息区前侧，几个高壮护卫，胳膊外露，手中西洋短管步枪在阳光下泛着森森寒光。

    右边休息区截然相反，侧面胡乱摆着几辆黄包车，十几个端着粗布短打的宽背车夫，歪斜地坐在椅子上。

    擂台四周被人群挤得水泄不通。

    周边三四家酒楼的二楼包厢窗前也站满了人。

    穿着华贵锦缎的乡绅、老板端着架子往擂台上瞅。

    擂台东侧，视野最好的临江楼上。

    包厢内，柳清烛端着青瓷茶杯，指尖摩挲着杯沿。

    八仙桌对面坐着个穿黑色绣金长袍的中年男人。

    男人面容隐在窗影里，指尖漫不经心地敲击着桌面：

    “洋人这次是有备而来啊，摆明了要借这场比武坐实禁武令。”

    “李晋思虽然强，怕也不好打啊。”

    柳清烛轻抿一口茶，落在休息区里的金发碧眼的洋人身上：

    “莫非？他们还有其他手段？”

    见男人不置可否，柳清烛放下茶杯，沉吟一声：

    “赵樵生昨天闹了领事馆，杀了来访大使和几名高官，被这赵樵生盯上，就像上了阎王的生死簿，连当晚三更都活不过。”

    “洋人正好借题发挥，车夫真要输了，整个江城都得被翻过来，你那边，打算怎么办？”

    男人没作答，只是落在擂台上的目光又沉了几分。

    对面望江楼的包厢里。

    穿着身浅灰中山装的江城民政署署长端着酒杯，满脸堆着谄媚，向身前军装笔挺的洋人军官鞠躬道：

    “扎克斯上校，下官敬您一杯。”

    “等这比武赢了，往后这江城的治安，还得靠您多费心。”

    被称作扎克斯的洋人高出民政署署长整整一头，笔挺军装胸前扣满勋章，闻言嘴角扬起弧度，随意碰了下杯：

    “你们的武术不过是些花架子，一年后赢了正式比武，我不仅要禁武，连你们的武堂也要全部拆掉。”

    他眼中闪过一抹狠戾，顿了顿，继续道：“还有昨天刺杀使团的那个暴徒，必须给我抓到。敢和大英帝国作对，我要让整个江城知道什么叫代价。”

    署长拿出一块手帕，抹去脸上的汗水，连忙点头哈腰：“是是是，鄙人已经加派人手全城搜捕，一定给上校一个交代。”

    ……

    “铛！”

    擂台边上铜锣敲响，吸引了所有人的目光。

    穿着灰布长衫的司礼，拱了拱手朗声开口：

    “诸位父老，诸位乡亲！今日这场中西比试，是以武会友，切