，听了这话，忙凑过来接口道：“回去也好，落叶归根，老家水土养人，她心里也舒坦些。只是你离得就远了，不能常在膝前尽孝。”

    “舅母说的是。”安亭蕴点头称是。

    宋夫人眼珠转了转，脸上堆起笑，试探着问道：“蕴哥儿啊，你是个念旧重情的好孩子。当年你在这屋里说的话，可还记得？”

    她一边说，一边拿眼瞟了瞟坐在下首低头摆弄衣角的曹晚书。

    安亭蕴岂会不明其意，微微一笑，目光也似无意般扫过曹晚书的侧脸，道：“舅母放心，甥儿许下的诺言，字字句句都刻在心上，岂敢或忘？”

    他话锋一转，看向坐在另一侧的曹玉书：“只是玉书妹妹的亲事尚在眼前，甥儿若先一步与晚书妹妹定下，也怕冲撞了玉书妹妹的好事。”

    宋夫人听了这话，连连点头：“蕴哥儿虑得是，虑得是。

    安亭蕴续道：“况且甥儿蒙官家隆恩，下月便要赴任兴化府，担知州之职，兼总督一方河务。这是新君登基后的头一批简放，甥儿不敢怠慢。”

    宋夫人听他说前面那些话，心里便有了底，听完他后面说的这些，便更加兴奋了起来，连忙问：“这一去得几年光景？”

    安亭蕴沉吟道：“河工事务繁杂，非一朝一夕之功，估摸着总得三年上下。”

    “三年…？”宋夫人与坐在主位的曹望不约而同地对视了一眼。

    宋氏眼中是既喜其前程远大，又忧其时日之长。

    曹望倒是从容地捋着胡须，露出赞许的笑容：“好！自古一代帝王之兴，必有一代名世之臣佐之。你此去地方，切记要上体天心，下恤民情，为官一任，便当造福一方。”

    安亭蕴起身躬身应道：“甥儿谨记舅舅教诲。”直起身时，目光又不由自主地瞥向曹晚书。

    老太太看在眼里，心里明白了几分，只是含笑不语。

    时值隆冬，窗外雪花纷飞，屋内炭火正旺，熏得暖意融融。

    众人先是议论些朝廷新政，后又说到明年春闱。闲话一阵，日影西斜，各人推说有事，陆续散去。最后暖阁里只剩安亭蕴与曹晚书二人，并几个伺候的丫鬟。

    曹晚书见室内陡然清静，心下不免局促，低头抠着手指头，也想找个说辞离开，但一想安亭蕴是客，若把客人孤零零的撇在一旁，也太失礼了一些。

    安亭蕴抬眼望来，率先开口道：“五妹妹近来可安好？”

    “托表哥的福，一切都好。”曹晚书答着，一时又无话。

    偏生二人又是相对而坐，目光不知该落往何处。

    他见曹晚书羞怯，微微一笑，目光转向案上青瓷瓶内插着的花木：“这花不错。”

    得到夸奖，曹晚书心头一喜，笑着说道：“这是我插的花。”

    “只是”安亭蕴凝神细观，“这绿叶红果略显累赘，尤以这片绿叶为甚。”

    曹晚书依言将多余枝叶除去，只留一株红叶伴枯木。再观之，果然意境陡升。

    “这般一改，倒显出几分孤高清冷来。”

    安亭蕴看着她笑了笑，问：“五妹妹喜欢插花吗？”

    “不过消磨光阴罢了。”她垂眸浅笑，打趣他，“比不得表哥金榜题名，建功立业。”

    他温和地笑道：“妹妹过谦了。我家里有株红梅，今年开得极盛。若妹妹不弃，可折几枝相赠。”

    “真的吗？我正想找些红梅呢，只是家里的红梅开的不太好，挑来挑去没有几枝能用的。”

    她清澈的眼睛盯着他瞧，安亭蕴耳朵一红，呆呆地久不作答。

    这时，门帘子突然一掀，曹兰书笑盈盈地进来，看见安亭蕴在座，笑道：“二表哥来了？我说今儿个怎么喜鹊在枝头叫呢。”

    安亭蕴忙起身见礼。

    兰书摆摆手，自去挨着曹晚书坐下，悄悄捏了捏她的手，附耳低声道：“可巧我来了，没扰了你们的好事罢？”

    曹晚书羞得满面通红，拧了她一下，不敢言语。

    又坐了一回，安亭蕴起身告辞。

    曹望送至二门，宋夫人和几位女眷送到穿堂。曹晚书站在廊下，望着他远去的背影，心头忽生一丝莫名情愫，说不上是什么滋味，只觉得心里空落落的。

    待到第二日，天才蒙蒙亮，果子便喜滋滋地抱着一盆开得正艳的红梅走进来，胳膊上还挎着个大竹篮子，篮子上面盖着一块青布。她把花盆放在桌上，又将篮子放下，掀开布，里面整整齐齐摆着七八个青釉瓷瓶，还有各色花枝，有红梅、腊梅，还有几枝不知名的带绿叶的枝条。

    “姑娘，你看！这些都是安公子一早就托人送来的。”果子笑得眼睛眯成一条缝，“安公子还说，这些花够姑娘用一阵子的了。送东西的小厮说，他家公子特意吩咐，要大早送来，怕晚了花儿不鲜。”

    曹晚书心里一热，拿起一个青釉瓷瓶看了半天，釉色青翠欲滴，不由