无人知晓，新帝寝宫的深夜，烛火摇曳时，他常会取出这幅画，静静看上一会儿，心中波澜暗起，却又难以言说。

    “陛下，萧指挥使求见。”

    内侍恭敬的声音在门外响起。

    晏北冥睁开眼，瞬间将所有外露的情绪压入眼底深处，

    “宣。”

    萧绝步入书房，行礼后抬眸，正对上晏北冥审视的目光。

    “陛下召臣，不知所为何事？”

    晏北冥沉默片刻，挥手屏退左右侍从。

    待书房内只剩二人，他才缓缓开口，语气听似随意：

    “前些日子清理宫廷，寻到些旧物，其中有一幅画……”

    他顿住，目光落在萧绝脸上，

    “画中女子，名唤戚染染。”

    萧绝身形微微一僵，面上却依旧平静无波，只眼神深邃了些：

    “陛下何意？”

    “朕记得，你曾提过一句，先帝昏聩，觊觎你心中挚爱。”

    晏北冥指尖在光滑的御案面上轻轻叩了叩，

    “那画中人，便是她吧？”

    空气有瞬间的凝滞。

    良久，萧绝垂下眼睫遮住眸中情绪，回道：

    “是。”

    “她如今……”

    晏北冥喉结微动，“可还安好？”

    萧绝抬眼，目光直视皇帝，

    “她很安全，陛下无需挂心。”

    晏北冥点了点头，没再追问细节，仿佛只是随口确认一桩无关紧要的旧事。

    两人心照不宣地略过这个微妙的话题，转而商议起近日的朝政。

    谈话持续了约莫半个时辰。

    萧绝告退时，晏北冥看着他的背影，忽然开口叫住他：

    “萧绝。”

    萧绝在门前回身，静候吩咐。

    晏北冥看着他，唇动了动，似乎想问什么，最终却只是摆了摆手，

    “无事，你去吧。”

    “臣告退。”

    萧绝行礼，转身退出，房门在他身后轻轻合拢，隔绝了内外。

    书房内重归寂静。

    晏北冥独自静坐了片刻，目光再次落向那个暗格。

    他伸手，重新打开机关，取出那卷画轴，在案上徐徐展开。

    他指尖轻抚过微凉的画纸，停留在那温柔含笑的唇角，轻轻叹了一口气。

    萧绝出了宫，径直往悬镜司衙署去。

    地牢最深处，一间单独的囚室里，关着个衣衫褴褛的女子。

    她蜷在角落，听到脚步声时猛地抬头，正是昔日的花魁柳茵茵。

    只是此刻，她脸上再无半分媚态，只剩惊惶与绝望。

    牢门打开，萧绝走进来，玄色官服在昏暗火光下泛着冷光。

    “柳茵茵。”他声音平淡，却让柳茵茵浑身剧颤。

    “大人……大人饶命！”

    她爬过来想抓住萧绝的衣摆，却被侍卫一脚踹开。

    萧绝居高临下看着她:

    “先帝在位时，是你将戚姑娘的画像献入宫中，可是？”

    柳茵茵脸色惨白，拼命摇头:

    “不、不是……奴只是……”

    “只是什么？”

    萧绝打断她，眼中寒意森然，

    “你这舌头，留着也是祸害。”

    柳茵茵瞳孔骤缩，凄厉尖叫:“不——！”

    三日后，浮香阁后院柴房。

    曾经风光无限的花魁柳茵茵，如今衣衫破烂地蜷在干草堆上。

    她的舌头被拔了，双手手腕以诡异的角度扭曲着。

    阁里昔日被她欺压过的丫鬟仆役经过柴房时，总要往里头啐一口。

    “活该！”

    “让她以前动不动就罚人跪碎瓷片！”

    “天道好轮回……”

    骂声隔着破窗传来，柳茵茵睁着空洞的眼睛，泪水混着血污流了满脸。

    她想尖叫，却只能发出“嗬嗬”的漏气声。

    浮香阁的妈妈过来看了一眼，啧啧两声，对身后龟公道:

    “洗干净带去接客吧。”

    萧绝从悬镜司心腹口中得知赫连雪在铸剑山庄一住数月方归时，握着卷宗的手指几不可察地收紧了。

    夜色已浓，他站在衙署书房的窗边，望着檐下晃动的孤灯，心底那个压抑了许久的念头，如同困兽，终是挣破了牢笼。

    次日下值，他只着一身玄色常服，策马去了赫连府。

    赫连雪听闻萧绝来访，眼中掠过一丝讶异，随即恢复温润，将人迎入正厅。

    侍女奉上清茶，氤氲热气模糊了彼