不到三日，船队便抵达了江州城，

    按照计划，陈淮安一行将在此处改道徐公渠，由漕班纤夫拉船逆流而上，经飞云江一路向西前往金陵。

    可他们很快发现，自己竟被钉在江州城外的码头动弹不得。

    而且被阻滞在此的远不止他们一家，眼下江州码头已是舳舻相继，水泄不通。

    今年因旱情延误了征税，官仓上记本已拖延，

    如今行程又受阻，船上众人不免心急如焚。

    好在郝吏目是个有耐心有手段的。

    就在那艘最大的漕船上，他先是平息了邵师爷的怒火，

    随即就是将随行的几个头头聚拢在一起，召开了一场临时会议。

    就在会上，郝吏目立刻有了指示。

    由他和邵师爷两人带着财礼分别前往江州知府衙门与漕运衙门打点疏通关系。

    船上的精干胥吏们则是分为两拨，

    一拨留守漕船不许那些船夫与家眷们随意下船，省的泄露了自家底细，亦或是将外头的流言蜚语传进来引得人心惶惶。

    另一拨精干些的胥吏则是外出打探情报，务必要弄清楚前方徐公渠的漕运出了什么差错。

    陈怀安自是被分到了外出公干的那一拨中。

    可当他刚刚将自家坐骑从漕船引到岸上，意外却是发生了——

    陈怀常拦住了他。

    这位陈家秀才想跟他一道外出“见见世面”，而且他不知道怎么的竟然说动了陈怀逊一起来求自己。

    陈怀安顿感无语，他大概猜出这二陈的心思：

    八成是耐不住漕船上的寂寞枯燥，想到江州城里找个乐子。

    但是一想到叔父的嘱托，陈怀安还是点头应承了下去——留在自己身边总好过他们等下偷偷出去乱跑要妥当。

    只让他们兄弟两人并乘一骑，又吩咐蔡季黄伯一左一右好生看着这两人，一行四骑下了漕船，便是径直向北往江州城行去。

    但很快陈怀常这位读书人就有些熬不住了。

    不是因为骑马的颠簸，而是因为人。

    才出了江州码头七八里路，能够远远见到江州城的城郭，情形便是陡然不同了。

    就在官道两旁，目力所及之处，都是密密麻麻、或坐或卧、挤挨在一起的流民。

    陈怀安稍稍扫视一眼，其中多是老弱妇孺，偶有几个青壮，也躺在地上一动不动。

    他们几乎占据了道路两旁所有的空地，

    水渠边、田埂上、枯树下，

    象是从地里长出来的灰黄萎靡的苔藓，连成了一片漫无边际的、缓慢蠕动着的、散发着绝望气息的“毯子”。

    随着陈怀安一行愈发逼近，气味先是笼罩了过来。

    那不是单一的臭味，而是一种复合的、沉滞的、带着体温和腐烂破败的浊气。

    再然后就是黏稠而低沉的嗡嗡声音，

    没有大声哭喊，没有什么对话，只有好些许压抑的呻吟。

    仿佛从无数人喉咙深处和腹腔里共同发出的叹息交织成一片令人心烦意乱又倍感无力的背景噪音。

    偶尔有些许嘶哑短促的微弱争执，但就象火星在湿柴上闪一下，迅速又熄灭了。

    “九哥，这、这是……”

    马背上，陈怀常手足无措，茫然回头看向押后的陈怀安。

    他有些被吓到了。

    陈怀安没有回话。

    他只默默提起马速骑到最前头，平静地提起水火棍，好驱赶那些挡在路上的行尸走肉。

    边上的蔡黄二人也心领神会，也是抄起棍子，小心护住居中的二人。

    陈怀逊却是一手揽着缰绳，一手稍稍挡住了他那挛生哥哥的眼，低声说道。

    “是流民，阿常哥，这每年都有的，只不过没想到今年江州府这里这么多。你闭上眼，一会进了城就看不到了。”

    快马加鞭，不过小一炷香的功夫，江州城就到了眼前，彼处又是换了一副光景。

    不同于先前的那般人间炼狱的惨状，此处至少有了几分秩序。

    陈怀安勒马远眺，只见角楼边上正有人施粥。

    排队的多是青壮，排的好长队列，角楼之上的屯兵手持弓弩，冷冰冰的扫视着下方灰扑扑的人群。

    而更远的城门口，若干女子整齐坐成几列，几个牙人穿梭其间，挑挑拣拣。

    “九哥，咱们是直接进城吗？”

    见到陈怀安停下，身后的陈怀逊很快发问。

    陈怀安没有回头，他摆了摆手，就从黄伯的坐骑上抽过一袋干粮。

    “在这等着，我打探些许消息，”

    只留下这句话，就在众人惊诧目光中，陈怀安缓慢驱马往那