啪！

    一声脆响，在新野县尉府后堂的寂静中格外刺耳。

    一只精美的青瓷茶碗被狠狠掼在青砖地上，摔得粉碎。温热的茶汤溅得到处都是，顺着砖缝流淌，还洇湿了铺在地面的昂贵地毯，留下一片深色的水渍。

    “好！好得很！”县尉王猛猛地从太师椅上站起，腰间的玉带因为动作太急，勒得他闷哼一声。他满脸虬髯因极致的激动而根根倒竖，脸上那道从眉骨延伸到下颌的刀疤，在跳动的烛火映照下，显得愈发狰狞可怖。

    “那杀千刀的妖人居然还敢大摇大摆地回来？哈哈哈！”他突然狂笑起来，笑声嘶哑难听，像是破锣在作响。里面没有半分喜悦，只有压抑已久的怨毒，以及即将得逞的亢奋，“真是老天有眼，合该我王猛大仇得报！”

    烛光摇曳的阴影里，一个身影始终弓着身子，半边脸隐在暗处，看不清具体容貌。听到王猛的狂笑，他立刻用嘶哑低沉的声音恭敬附和：“大人洪福齐天，那妖人自投罗网，正是大人报仇雪恨的良机！属下在此预祝大人旗开得胜，手到擒来！”

    语气里的谄媚恰到好处，又藏着一丝不易察觉的阴冷，像蛰伏在暗处的毒蛇。

    王猛的笑声戛然而止。他粗重地喘着气，胸膛剧烈起伏，眼中凶光闪烁，显然在急速盘算对策。

    直接派兵去隆中捉拿？不行。刘备那厮似乎颇为回护那座小院，上次就出面拦下了拆院的事。而且任弋那妖人手段诡异，强攻未必稳妥，闹大了传到上面，反而会惹来麻烦。

    暗杀！

    一个念头猛地窜进脑海，让王猛眼中的凶光更盛。对，神不知鬼不觉地除掉他！既能报了侄儿惨死的大仇，又不会留下明显把柄。完美！

    他猛地转向阴影中的师爷，脚步重重一跺，地面的碎瓷片都被震得发响。声音压得极低，却满是狠戾：“你，立刻去办！”

    “去找城东‘冷泉居’那个老家伙！”他顿了顿，每个字都像是从牙缝里挤出来的，浸透着刺骨的寒意，“告诉他，我王猛答应他的条件。他之前承诺为我办一件事，现在，我要他用最快的时间，悄无声息地干掉那个叫任弋的！”

    “把任弋的人头，给我完好无损地带回来！”王猛的声音陡然拔高，带着歇斯底里的疯狂，“我要用它，祭奠我侄儿在天之灵！”

    阴影中的师爷身子似乎更低了些，像一根被压弯的枯木。他没有任何多余的疑问，也没有半句劝诫，只是极其干脆地应道：“是，大人。属下明白。”

    说罢，他如同融入黑暗的鬼魅，悄无声息地退出了烛光照耀的范围。转身离开了县尉府的后堂，脚步轻得没有一丝声响，很快就消失在浓稠的夜色里，无人知晓他具体去向何方。

    后堂内，只剩下王猛一个人。他盯着地上的碎瓷片和水渍，胸口依旧起伏不定，眼中的怨毒久久没有散去。烛火跳动，将他的影子拉得忽长忽短，如同他此刻扭曲的心境。

    与此同时，新野城外，刘备军驻地。

    呼啸的寒风卷着细碎的雪沫子，拍打在中军大帐的毡布上，发出呜呜的声响。

    突然，“哗啦”一声，主帐的厚毡门帘被猛地掀开。一个红脸长髯、身形魁梧如山的大汉，带着一阵刺骨的寒风大步闯入。正是关羽。

    “大哥！”关羽声音洪亮如钟，打破了帐内的宁静，语气里带着一丝不易察觉的急切，“你一直惦记的那位任弋任先生，回隆中了！刚刚有村里人来报的信！”

    帐内，刘备正伏案查看文书。案上的油灯跳跃着，将他的影子投射在身后的帐壁上。闻言，他霍然站起，手中的毛笔都差点掉在简牍上，墨水溅出一小团，晕染了字迹。

    他脸上瞬间露出惊喜交加的神色，原本略带疲惫的眼睛，瞬间亮了几分，像是被点燃的火把：“云长，此话当真？任先生真的回来了？”

    “千真万确！”关羽重重点头，语气肯定，“报信之人乃是隆中里正之子，亲自跑到营中来说的。言道任先生已于午后安然返回其小院，同行者还有霍去病及诸葛先生夫妇，一同回来的，还有几十号流民。”

    “好！太好了！”刘备难掩心中的激动，在帐内快速踱了两步，脚下的木屐敲击地面，发出急促的声响。他立刻对侍立一旁的亲随下令：“快！速去备车！不……备马！轻简一些，我换身常服，即刻便去隆中拜会任先生！”

    “大哥，此刻天色已晚，夜色正浓，路途不便。是否……等明日天亮再去？”关羽略微迟疑，上前一步劝道。

    “不，就现在！”刘备语气坚决，没有半分犹豫，“任先生神龙见首不见尾，此次归来，不知又会停留几日。有些疑惑，备实在想尽快向他请教，一刻也不想等。”

    他顿了顿，脸上露出担忧的神色：“况且，此前王县尉之事，虽暂时平息，但我担心那厮心胸狭隘，不会善罢甘休。任先生刚回来，未必知晓后续风险，我也需亲自去提醒他小心。”

    说罢，他一边快步