任弋将刘备三人迎进温暖的大堂，请他们在宽敞的沙发上落座。炉火添了新炭，哔剥作响，驱散着他们肩头沾染的夜寒与微霜。

    任弋转身去了厨房，不多时便端着一个托盘出来。托盘上放着三个茶杯，杯中泡着热气氤氲的清茶，茶汤清澈，茶香淡雅。

    他将茶杯依次递到三人面前：“旅途劳顿，喝口热的，暖暖身子。”

    “多谢先生。”刘备双手接过茶杯，指尖触及温热的杯壁，一股暖意顺着指尖蔓延开来。他轻轻吹了吹杯口的热气，抿了一小口。这茶杯的样式、茶水的口感，他都已有些熟悉。

    茶汤入口温润，带着淡淡的清香，温度恰到好处。滑入腹中后，更是化作一股暖流，驱散了一路赶来沾染的寒气。刘备舒服地喟叹一声，精神也随之提振了几分。

    关羽和张飞也各自接过茶杯。关羽浅啜一口，微微颔首，没说话，依旧保持着沉稳的姿态；张飞则大口喝了半杯，放下茶杯时，长长舒了口气，脸上的疲惫消散了不少，拿起茶杯时的动作自然流畅，全无初次时的小心翼翼。

    稍作休整，刘备放下茶杯，神情瞬间变得郑重起来。他从随身携带的布囊中，小心翼翼地取出一叠装订整齐的纸张。

    纸张质地细腻，显然是特意挑选的好纸，上面的字迹工整有力，一笔一划都透着认真，看得出来是下了大功夫的。这已是他第数次向任弋呈递类似的方案了。

    他双手捧着纸张，轻轻放在任弋面前的茶几上，姿态恭敬：“先生，这是备与孔明先生等人，结合近期天下大势，反复推敲后拟定的方案。恳请先生过目。”

    任弋低头看去，只见首页上赫然写着：《论匡扶汉室的必要性与可行性研究方案》。

    他没立刻说话，拿起文件，一页页仔细翻阅起来。纸张翻动时发出“沙沙”的轻响，与炉火的“噼啪”声交织在一起，成了大堂内唯一的声响。

    堂内一时安静下来。

    关羽侍立在刘备身后，丹凤眼半闭，看似在闭目养神，实则耳朵微微动着，留意着任弋的动静。

    他知道，大哥对这份方案寄予厚望，能否得到任先生的认可，对大哥来说至关重要。过往数次拜访，大哥的方案都未能得偿所愿，这次显然是孤注一掷了。

    张飞则有些按捺不住。他一双环眼骨碌碌转着，偶尔瞟向墙角的炉火，又快速收回目光，手指无意识地敲击着沙发扶手，显得有些坐立不安。他虽粗直，却也清楚这次方案的重要性，只是耐不住性子长时间静坐。

    一旁的霍去病，原本打算回房看话本，见来了客人，又好奇地凑在另一张沙发上，假装继续看手里的话本，实则竖着耳朵，想听听这三人深夜来找任弋，到底有什么事。他嘴里还叼着半块从厨房顺来的点心，时不时嚼两下，碎屑掉在衣襟上都没察觉。

    他对这三位常来拜访的客人也不算陌生，只是向来懒得掺和他们的正事。

    半晌，任弋终于合上文件，轻轻放在茶几上。他抬眼看向刘备，眼神里带着一丝无奈，还轻轻叹了口气。

    这一声叹息，让刘备的心瞬间沉了下去。他脸上的期待之色凝固，取而代之的是深深的茫然，还有一丝不易察觉的沮丧。

    “玄德公啊。”任弋开口，声音平静却带着穿透力，“看来，我走之前跟你说的那些话，你还是没能完全想明白。或者说，没敢往那个方向深想。”

    刘备立刻挺直脊背，对着任弋深深拱手，姿态放得极低：“备愚钝，苦思多日，仍不得要领。恳请先生，再予明示。”

    这三年里，他向任弋呈递过无数次方案、报告、规划。从天下大势分析到人才招揽策略，从钱粮筹措到民心争取，每一份都是他殚精竭虑，与简雍等人反复推敲修改的成果。可没有一份，能得到任弋的明确认可。

    即便以他百折不挠的韧性，此刻也不免感到一阵深深的无力与困惑。他实在想不明白，自己到底哪里考虑不周，为何始终无法触及任先生所说的“关键”。

    任弋没有直接回答，而是端起自己的茶杯，啜饮了一口清茶，润了润嗓子。然后看似随意地问道：“玄德公，今年贵庚？”

    刘备微微一怔，不明白任弋为何突然问起年纪，但还是如实答道：“备虚度光阴，今年已四十有四。”

    “嗯。”任弋点点头，手指轻轻敲击着沙发扶手，发出“笃笃”的轻响。他的目光渐渐变得锐利起来，仿佛能穿透人心，“我记得，你第一次来我这小院时，曾自我介绍，乃是汉景帝之子、中山靖王刘胜之后，对吧？”

    “正是。”刘备郑重点头。这身份是他引以为傲的资本，却也时常让他感到压力。他一直以此为旗帜，招揽人心，立志匡扶汉室。

    “那么。”任弋话锋一转，目光紧紧锁定刘备，语气带着一丝探究，“在你于涿郡遇见云长和翼德两位兄弟，决定共举大事之前，你靠什么谋生？”

    这个问题，让刘备脸上掠过一丝极细微的尴尬