曹操揉了揉有些发疼的脑袋。

    太阳穴那里突突地跳，像是有人在里头拿着小鼓，一下一下，敲得他心烦意乱。他闭着眼，往椅背上深深靠了靠，眉头紧紧皱着，连眼角的皱纹，都挤在了一起。

    那盏凉透的参茶，早就喝尽了，瓷碗底只剩下一点淡淡的茶渍，黏在碗壁上，看着就有些碍眼。刚才问责韩暨时强压的火气，还有心底的失望和烦躁，此刻全都涌了上来，堵得他胸口发闷。

    过了好一会儿，他才缓缓睁开眼，目光缓缓扫过坐在一旁的两个人。

    郭嘉和荀彧。

    一个斜斜靠着凭几，姿态慵懒，一条腿随意搭着，手里还把玩着一枚玉佩，看着漫不经心，可那双眼睛，却亮得惊人，仿佛能看透人心；一个端坐如松，脊背挺得笔直，面容沉静，手里还握着一卷没看完的公文，指尖轻轻按着纸页，神色一丝不苟，连呼吸都格外平稳。

    “奉孝，文若。”

    曹操的声音，带着几分难以掩饰的疲惫，打破了屋子里的寂静。

    两人同时抬起头，目光落在曹操身上，神色恭敬，没有丝毫懈怠。他们知道，主公此刻心里，必定不好受。

    曹操看着他们，沉默了片刻，才缓缓开口，语气里带着一丝自嘲，还有几分困惑：“孤，是不是又信错人了？”

    这话一出，屋子里的气氛，又沉了几分。

    郭嘉和荀彧对视一眼，都从对方的眼里，看到了一丝无奈。他们立刻同时站起身，对着曹操深深拱手，语气恭敬：“主公，臣……”

    “算了。”曹操抬手，轻轻打断了他们的话，语气里满是疲惫，“事已至此，多说无益。错了就是错了，再辩解，也挽回不了什么。”

    他摆了摆手，示意两人坐下，目光缓缓落在郭嘉身上，语气稍稍郑重了些：“奉孝，你向来心思活络，看得通透。这件事，后续我们该如何处理？你来说说。”

    郭嘉欠了欠身，慢慢坐回凭几旁，没有急着开口。他垂着眼，长长的睫毛在眼睑下投下一片淡淡的阴影，像是在仔细思索，又像是在组织语言，连手里把玩的玉佩，都停了下来。

    过了片刻，他才缓缓抬起头，目光看向曹操，语气谨慎，不疾不徐：“主公，关于此事，在下有几点粗浅的建议，不敢妄言，仅供主公参考。”

    “说。”曹操只吐出一个字，语气平淡，却带着不容置疑的威严。

    “其一，关于韩公至，主公已经罚过了，在下就不再赘言了。”郭嘉的声音依旧平稳，语速不快不慢，“但那些跟着王时去邓县的军士。此事，不能就这么算了！”

    他顿了顿，喝了一口桌上的茶水，润了润嗓子，继续说道：“若是那些军士能活着回来，主公当赏罚分明，不能含糊。如果这事是底下的小卒擅自出的主意，说明军中军纪松弛，什长、队率监管不力，理应受罚，以正军纪；如果是什长、队率出的主意，那就是他们自作主张，眼里没有主公的命令，杖责之后，必须调离原职，不能再留在要害岗位上。”

    他话锋一转，语气稍稍缓和了些：“但无论如何，他们毕竟是为了‘替韩暨跑腿’，是为了主公想要的水力织布机才去的，不是临阵脱逃，也不是故意违抗命令。所以如果活着回来，功过要分开算——擅自行动，违抗军令，这是要罚的；但敢闯敢拼，为主公分忧，这也是要赏的。这样一来，既能正军纪，也不会寒了军士们的心。”

    曹操微微点了点头，眼神里没有什么波澜，只是轻轻“嗯”了一声，示意他继续说下去。

    “其二，若是那些军士未能回来，再也没有消息……”郭嘉的语气，瞬间沉了几分，眼神也变得凝重起来，“必须查清楚，他们是被何人所杀。若是被那位任弋先生所杀，这就证明了，那位任弋，绝不是什么普通的教书先生。”

    他顿了顿，补充道：“要么，他是剑术通神、身手不凡的隐世高手；要么，他背后有人撑腰。能悄无声息杀掉十几名训练有素的军士，背后的势力，绝不会小。要么是荆州刘表的人，要么是江东孙权派来的细作，甚至有可能，是那些心存汉室、暗中反对主公的人。”

    他抬眼看向曹操，目光坚定：“臣请主公暂缓用强，不要贸然再派人去抓他。先派人暗中查访，把他的底细摸清楚：任弋是何方人氏？师承何人？家中还有何人？平日里和哪些人来往？有没有什么异常的举动？把这些都查清楚了，才能对症下药。”

    曹操眯了眯眼，手指轻轻叩着扶手，没有说话。眼底的神色，高深莫测，没人能看透他心里在想什么。

    “再有那些军士，”郭嘉继续说道，语气又缓和了些，“不管他们是死是活，对外都要统一说辞。就说他们在前往邓县的途中，遭遇了山贼，奋力抵抗，最终为国捐躯。然后主公下令，厚葬他们，好好抚恤他们的家人。”

    他解释道：“这既保住了主公的面子，不至于让人笑话主公派去的人，连一个教书先生都对付不了；也能让那十几个人的家