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    姚黛蝉目光定在上头一息，用力将张妈妈那封撕得粉碎。

    又打开那四个从未动过的陪嫁箱子，里头除了几匹吴绫，一些不好出手的瓷器，连一个铜板也无。

    她咬牙合箱，躲入衣柜。更用力地捂住嘴，慢慢数数，一直到了七百，船上才重新响起人声。

    恍惚了须臾，姚黛蝉将将擦去身上血渍打开房门，鞋底一黏。

    廊边堆了两具流干了血的尸身，是已死的打手。

    血气混着江水腥风，直直钻入肺腑，姚黛蝉胃底一抽，急忙挪眼。

    天幕灰白。

    甲板上聚集了百余名幸存的乘客，正气愤地同伙计吵架。

    有人怒道：“光报官顶什么用？一纸文书能挣回几条人命？！”

    “官府光会搪塞。”另一人接话：“还得看德安贼寨，被那位新升任的崔少詹事带人一剿，灰飞烟灭！这事儿还得那位一般的才能办…”

    姚黛蝉心下稍定，那群蒙面人果然是水匪。

    时下匪贼猖獗，舅舅在外行商也遇过几次，倒不怪。

    目光篦过波光粼粼的江面，姚黛蝉隐出人群，避开洒扫的伙计，第一次行入船尾。

    夜中随意一指的方向似乎就在附近，周遭并无尸身。

    姚黛蝉便打算离开，却骤然在将军柱边停住。

    她低眼，鞋履挪动，一抹未干涸的血痕随之拉长。

    柱下翘一根年久失修的船板。姚黛蝉近几步，眼尖地窥见底下卡住的黑靴。她稍顿，鞋尖轻拨开一角，其下咕咚滚出串碎散的玉珠，并十余颗闪闪发光的银锭，下压张纸。

    边角被血污浸染，墨迹与官印红泥洇开，但关键姓名、籍贯、官府钤印仍可勉强辨认。

    显然，路引的主人已遭不测。

    姚黛蝉红唇紧抿。

    蓦地，她身子一晃，软软倒地，手顺势拂过那处。

    再起身，唯余黑靴安静躺着。

    -

    人心惶惶一夜，终于在天色泛白时抵达临清。

    姚黛蝉戴着来时的冪篱隐于人潮，耐着性子等待。

    一去小半时辰，伙计突然从码头折返，挥散了焦急等待的众人。

    姚黛蝉正有些不安，船板上忽而分一条道。一鸂鶒补子官服的男子按刀行来，目如鹰隼，顷刻便让众人噤声。

    “本官乃临清州巡检，刘兴。”他朗声，“此案已由州衙并上报京中。现封船查验路引，一应人等皆不得下船，尔等依次前来！”

    昨夜之事凶险，引来官衙也在意料之内。

    万幸她有所准备。姚黛蝉捏着包袱，将那张隐约能分辨出“扬州府，柳芸儿，乐籍”的路引双手奉上。

    刘兴捏在手中看了看，目光扫过她冪篱下若隐若现的轮廓，又觑她纤细的手：

    “乐籍？为何入京，昨夜人在何处？”

    “…扬州营生不易，民女认识一位京城乐坊的管事妈妈，欲投奔求口饭吃。为了省钱不曾订房，只在甲板凑合。却不想第一夜就遇上匪贼。”

    女子声如莺啼，官话含两分吴侬软腔，叫人不自觉放软态度。

    “扬州乐坊名？”

    “听香坊。”

    “这血怎么回事？”刘兴又看她身后，“何不见你随身乐器？”

    “路引一直贴身放在怀中。昨日听见动静逃窜，不慎丢落。琴替我挡了一刀…也落了江。”

    刘兴不语片时，递还路引，“下一个。”

    姚黛蝉才松口气。

    乐籍有些麻烦，但好歹比官家小姐方便。不知‘柳芸儿’是谁，却多谢她。

    至于衣柜里的张妈妈，姚黛蝉简直要感谢侯府的轻慢。船上人流频频，张妈妈没了路引，等同失踪。

    如此细想，入京反而是好事一桩，姚家的手伸不到这。

    姚黛蝉攥着路引，险些要笑出来。

    翌日，刘兴折返临清。众人被江风吹得又饿又乏，干脆在甲板扎堆，靠闲话消磨最后的航程。

    姚黛蝉则截然相反，心情不错地啃炊饼。

    边上几个乘客正商讨京中物价，一妇人插嘴道：“努把力，不就有钱了？俺闺女在永靖侯府，上月托信说，从大爷厨房调到二爷院外洒扫，涨了半钱月例呢！”

    旁人撇嘴，不喜她见缝插针的炫耀：“你说得轻巧！侯府是想去就能去的？”

    “就是。那侯府也就是新出了位文曲星下凡的少詹事，如今才重新火热。你家闺女不过占个先，这时候去，人家要么！”

    “你怎么说话呢！”妇人生气叉腰。

    姚黛蝉蹙眉走远。

    摸摸包袱，捡来的珠宝和银锭，总计约五十两。听说京城挥金如土，也不知能维持多久。姚黛蝉打量自己的手，琴她不会，握笔捏针倒是可以。