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    她下意识想抽出手帕擦去，可翻来覆去，竟未能找到一方可以供她使用的帕子。

    白栖枝这才想起，自己这一身衣服还是孙员外郎在让她见路伯伯前赠她的“见面礼”。

    “小丫头，不舒服啊？”

    还未等白栖枝寻思这一口血到底为何而喷，隔壁原本空荡荡的狱里，竟响起一道苍老的声音。

    白栖枝不由得惊了一下。

    她原以为隔壁是间空狱，竟没想到，这里还关了个老人家。

    那人身上囚衣穿得黝黑，须发皆染尘泥，颜色竟与狱内墙色相融为一。

    倒也怪不得白栖枝看不到他，他平时坐在那里，又不说话。

    而孙员外郎也显然不想轻易放过白栖枝，时常在狱内放饭时将白栖枝抓进刑房里好好“赏赐”一番，直到她看着奄奄一息，才用一瓢冷水将她泼醒，要她滚回牢狱内用饭。

    说是用饭，饭也是馊的。

    此等待遇，就算是与狱卒有过过节，也未必会落到如此境地。

    偏生白栖枝无论怎样折磨都一声不吭，就算送来的饭食里涌出馊腐的气息，她也能咬牙硬吞下去。

    众狱卒一开始还拿她打趣，后来见她一质弱女子竟能有如此魄力，反观狱内其他一些犯人，明明没受过什么刑，吃得饭也是正常牢犯，却还成天喊东喊西，仿佛这世上所有人都对她不起。

    如此一比，狱卒们倒也对她打心眼儿里生出几分敬意。

    能让那群痞子生出如此敬意，这狱里她算是其一。

    上一个，还是被绞死后行车裂之刑的先太傅，花鸿羽。

    花鸿羽这人，名气说大不大，说小不小，但凡在官场内，可谓无人不听过这位花老太傅的事迹。可若放在平民百姓家家户户里，怕是听也没听上过一句。

    也是，黎庶远庙堂，朝堂里发生什么事儿，只要没真真切切落到自己个儿的头顶上，与他们又有什么干系！

    老伯一双因衰老而皮肉松弛、眼皮下垂的眼颇有趣意地盯着白栖枝，声音温文尔雅：“小姑娘，你是犯了什么罪，才被他们这样糟蹋？不如说给伯伯听，看伯伯能不能帮得了你？”

    白栖枝看向面前须发皆脏的老伯，不答，反而笑着问道：“老伯，且不说我犯了怎样的罪，您又是因为何事才被抓进这牢里？”

    老伯笑得更恣意。他笑道：“姑娘，实不相瞒，小老儿犯得罪，说大不大，说小不小，只有一个字——贪。”

    “贪了什么？”

    老伯笑着伸出一个巴掌：“我贪了的，是矜州修堤时，朝廷拨下的白银五万两。”

    嘶——！

    白栖枝不由得在心底狠狠倒吸了口气。

    在回长平后，她私下里也是有偷偷查过矜州堤坝之事的。

    据说那一年，朝廷共拨下十万两白银修堤。这样算下来，这位老伯一下子就贪墨了一半啊！

    况且这还是他一人，这矜州修堤本就是州县自办，其中可贪墨的环节甚多，你拿一点、我拿一点，官商勾结、集体腐败，别说区区五万两，就是八两、九两都不无可能。

    再往前，怕就是小福蝶所说的，矜州堤坝被人暗中捣毁，水祸横行，再孳瘟疫，害死灾民二十五万人有余。

    可看这位老伯面上没有一点悔意、惭意，反而犹自笑眯眯。

    白栖枝总觉得这里头有极大的猫腻。

    她压下心头巨震，面上维持着平静，甚至带了些恰到好处的惊讶与好奇：“五万两？老伯好大手笔。晚辈愚钝，老伯您既敢贪了这般巨款，怎会沦落至此？按理说，该早早打点上下，远走高飞才是。”

    那老伯闻言，浑浊的眼珠转了转，竟低放声大笑了起来：“打点上下？远走高飞？小姑娘，你这话说的，倒像是没经过事儿。这世上的银子，哪有那么好拿？尤其是修堤的银子。”

    “修堤的银子有何不同？不都是朝廷拨下来的么？”

    “不同，大不相同。”老伯向前倾了倾身，声音压得更低，带着一种过来人的唏嘘，娓娓道来，“这修堤的银子啊，它流经的手多，过眼的账杂，最容易……生出别的用处。比如，明明买了十车石料，账上记二十车；明明雇了百名民夫，支出却按两百人算。这多出来的‘虚空’之数，就像地里的泥鳅，滑不溜手，能钻到许多你想都想不到的地方去。”

    他顿了顿，看着白栖枝若有所思的表情，继续道：“老夫当年在矜州，管的就是这‘虚空’之数的一小部分。五万两？嘿嘿，不过是摆在明面上，给上头、给百姓看的一个‘交代’。真正的大头，早就像流水一样，通过各家商号、钱庄，七拐八绕，流到别处去了。买茶、买盐、买布匹。甚至，买些更‘硬’的货。”

    “更硬的货？”白栖枝眼神清澈，仿佛只是听不懂。

    老伯却不再明说。

    他意味深长地笑了笑：“小姑娘，你年