上前教训，后面的姨妈跟着乐，牵住郁明天的手就要摘镯子，“我的好乖乖，长多快！模样真俊俏，跟年画娃娃似的，皮儿多嫩哦。”

    “也就你姨妈惯着你。”陈夫人笑着，她不常在家，多半在外跑生意，只在年底多待一阵子。

    姨妈说着，从腕上摘下一个镯子用手绢包了递来，“你外祖母留下的，本是一对，传给姑娘们。咱两家凑不出一个闺女，你表哥也没娶媳妇的心思，还是留给你恰当些。”

    郁明天呆头呆脑接过，他满心还都是西洋钟和几天找不到人的沈奉今呢，没反应过来这只水头极好的翡翠镯意味什么。

    “娘，我的呢？”表哥闵行比郁明天大不少，是个坐不住的猴性子，读不来圣贤书索性跟着自家商队走南闯北，时不时给郁明天整些稀罕玩意。

    “你不是在祖宗跟前立誓不跟张姑娘成婚么？”姨妈挑眉，“不是要学西洋那边自由恋爱？？”

    “那没有张姑娘还有Marry、Jessie呢！”表哥不服，被陈夫人按下，“只此一支了。”

    郁明天攥着镯子看他们说话，只听姨妈接话，“另一只你母亲已经当掉好些年了，早前日子难过，你爹又常年在外。那时候营生多难，你娘索性当了首饰，换了钱补贴家用。”

    “还说那些干什么！快擦了泪咱进去说些高兴的，”陈夫人笑得豁达，“吩咐婆子炖的牛肉锅子，吃了好暖和！”

    菜和肉在咕嘟咕嘟冒泡的锅子里翻滚，氤氲热气袭面。府里治下宽厚，主家吩咐今日立冬，都早些歇班，饭菜也比平时丰盛，多了肉锅和白面包子。

    虽比不上郁明天吃得那道，但放在芸娘房里的小锅也不错，各类时蔬齐全。郁明天坐在她身边，为她多点了一盏灯。

    芸娘不动筷，手里正在做的活计放不下，她将针尖在发髻中挑挑，眼角的纹路在温暖的烛光照射下更显柔和。

    “小天，你吃。”她年纪和陈夫人相近，都是正值美妇的时候，但芸娘的面容稍显疲惫憔悴，穿着素净。从她眉眼间还依稀可以看出几分年轻时的风采，郁明天听府里下人们说过，芸娘曾是芸湖歌楼盛极一时的歌女。

    芸湖地处南都京畿，自湖延伸数十里，两岸皆是花舞歌楼，引得多少文人骚客流连忘返。郁明天还小的时候芸娘就在府里了，他趴在芸娘腿上，听她唱异乡的小调。

    那时候他趴在腿上，沈奉今坐在地上，帮芸娘理绣品。

    如果说书塾的老秀才对沈奉今有救命之恩，那芸娘对他便是养恩深重。

    郁明天自小心思多，自认卑劣地借着这点对于沈奉今来说可有可无的情谊，使着少爷性子贴在人家身边，牵起一条竹马青葱的姻缘线。

    当然，那是小时候的事儿了。沈奉今性子冷淡，天资聪颖。一路科举入京，风光无限之时又遭贬斥。而郁明天资质平庸，在爹娘的庇护下守家守业过少爷日子，和沈奉今在外人眼里可以说是八竿子打不着，即使有交情估摸也是冤家对头。

    可偏偏有人拿芸娘当挡箭牌，硬是把这快要消散的线给牵起来系个死结。

    屋里又多了一盏灯，锅子滚过三遭，炭已经不热了。窗户被人开了一道缝，门帘也掀开，让裹挟雨雪的冷风吹进来。

    芸娘腿前添了炉子，又盖上一层毛毯。郁明天守在芸娘身边，看沈奉今拂去肩上落雪，解下已经湿透的大氅。

    大氅是闵行给弄的料子，是北边来的好皮子，郁明天给自己做了个帽子，剩下的交给芸娘托她做成大氅，赶了个好天气给沈奉今送去。

    “今年雪下得早。”芸娘身上有股幽幽的药香，郁明天闻惯了的，“小天早说你要来，我还不大信，如今看到人也算放心了。”

    但芸娘不大乐意他漏夜冒雪前来，将炉子挪得离孩子们近一些，又把身边未绣好的帕子荷包都归拢到竹篮里，放在一旁。腾出一点空来，便走近去看沈奉今。

    她久在内宅，出事以来一直没能见过沈奉今，只能从郁明天口中听到一星半点的近况，心里的担忧快要溢出来。

    “好孩子，你受苦了。”芸娘坐下，牵住郁明天的手，眼睛望着沈奉今，一滴泪在眼眶里转，“都是我连累你。”

    沈奉今摇头，炉子边烤了红薯和栗子，他挑了一把栗子慢条斯理剥着，低声说：“本就是该做的。”

    郁明天听不懂他们打的哑谜，眼神便聚焦在沈奉今手里的栗子上，栗子皮簌簌落下，聚在一起。

    芸娘喝了晚上的药，略说几句话便有些困倦。她唤了一声侍女，让她带郁明天取些蜜饯点心来。

    他们一走，屋子里更是沉寂。芸娘望着眼前褪去青涩的青年脸庞，声线略微颤抖着，“启儿他……”

    “芸湖画舫一面之缘，点头之交也算不上。他日子过得安稳，如今有了功名更受圣人青眼。”沈奉今道，“你也可以放心了。”

    芸娘掉了两行泪，“我出身低贱，自知养不活却非要生下来，