星纪元2836年。

    永恒圣殿与天道盟的交界处。

    一片没有名字的星域。

    这里曾经是两大霸主对峙的前线——布满了废弃的防御工事、地雷场和无人监测站。千年战争时期，这里死过几百亿人。

    后来战争停了。前线变成了缓冲区。缓冲区变成了荒地。

    荒地上什么都没有。

    只有死寂。

    和两个活人。

    维吉尔先到了。

    他一个人来的。

    没有随从，没有护卫，没有旗舰。

    他乘坐一艘无标识的小型穿梭机，穿越了三道虫洞，绕过了两方各自的巡逻区，最后降落在一片陨石带的深处。

    陨石带中央，有一颗被引力撕碎了三分之一的矮行星残骸。残骸表面有一座废弃的观测站——千年战争时期的产物，早已无人使用，连维生系统都坏了。

    维吉尔走进观测站，用法则之力激活了一小块区域的维生装置。

    然后他坐下来。

    等。

    二十分钟后，第二艘无标识穿梭机抵达。

    玄天走了进来。

    一个人。

    和维吉尔一样——没有随从，没有护卫，没有旗舰。

    两个界主巅峰的强者。

    一千年战争的对手。

    百年对峙的敌人。

    现在——坐在一张破旧的金属桌两端，面对面。

    观测站很暗。

    维生装置只能维持一小片区域的光照和呼吸。其余部分仍然沉在千年战争遗留的黑暗中。

    维吉尔和玄天的脸，都被昏暗的光线切割成明暗参半的碎片。

    他们看着彼此。

    上次见面是一年前——那次公开会晤，在两国官员的簇拥下，在闪光灯和记录仪前，说着经过十遍打磨的外交辞令。

    这次不一样。

    这次只有他们两个。

    和真相。

    “你瘦了。”玄天先开口。

    维吉尔愣了一下。

    他没想到玄天第一句话是这个。

    “你也是。”他说。

    确实。

    玄天的面容比一年前消瘦了不少。曾经坚毅如铁的轮廓，现在多了几分疲态。眼窝更深了，颧骨更突了，连那双素来冷厉的眸子，都蒙上了一层灰。

    维吉尔自己也好不到哪去。

    他上次照镜子的时候，发现自己的银灰色瞳孔里多了一些细密的纹路。那不是老——界主巅峰的强者不会老。那是疲惫。

    灵魂深处的疲惫。

    “一年。”维吉尔说，“一年前我们坐在一起谈封锁。现在封锁废了。最终通牒发了。四百二十个人被杀了。然后——”

    他苦笑了一下。

    “然后人跑得更多了。”

    玄天没有反驳。

    因为这是事实。

    最终通牒发布后的这一年，两大霸主的人口流失速度不降反增。

    不是因为更多人成功越境了——在歼灭令的威慑下，实际越境人数反而下降了。

    而是因为——

    那些走不了的人，选择了另一条路。

    不生了。

    永恒圣殿东境十七个星系，过去一年的新生儿数量下降了百分之四十一。

    天道盟北境二十三个星系，下降了百分之三十七。

    人们不再生孩子了。

    因为他们不想让自己的孩子，出生在一个不允许离开的地方。

    这比越境更可怕。

    越境只是人口的流动。

    不生，是人口的消亡。

    “我的幕僚算过。”玄天的声音低沉，“按当前趋势——三百年后，天道盟的人口将降至现在的四分之一。”

    “五百年后——不到十分之一。”

    “一千年后——”

    他没说下去。

    维吉尔替他说了：“灭绝。”

    玄天闭上了眼睛。

    他不喜欢这个词。

    但那是数学。数学不会因为不喜欢就改变。

    “永恒圣殿也好不了多少。”吉尔说，“我的模型比你的更悲观。因为我们流失的精英比例更高——灵脉族、晶语族、灰烬族……每走一个种族，就有一个行业断崖式崩溃。”

    “建筑业已经瘫了一半。矿业还在硬撑，但撑不了多久。灵能管道的维护——”

    他摇了摇头。

    “圣辉殿的外墙三个月前裂了一条缝。没人修。因为会修的人都走了。”

    圣辉殿。

    永恒圣殿的权力中枢。

    一千四百年灵脉族的心血结晶。