棋盘变大了。

    这句话张居正说出口的时候，自己也没有完全想透。但三天后，他想透了。

    因为赵寧到了。

    比密旨上写的“即刻进京”还快了半天。浙江到京城，八百里加急的驛马也要五天。赵寧三天就到了——后来张居正才知道，赵寧是从杭州出发当天就换了水路，沿运河一路北上，昼夜不歇，中间只在临清换了一次船。

    到京城的时候是亥时。

    城门已经落锁。赵寧没有去敲门，也没有递工部的牌子，而是在城门外的驛站里洗了把脸，换了身乾净的官服，坐在院子里等天亮。

    陈洪派去接人的小太监到驛站的时候，看见赵寧正坐在石墩子上吃一碗阳春麵。官服穿得整整齐齐，腰带系得一丝不苟，但脸上全是赶路的倦色。

    小太监愣了一下。

    “赵大人？”

    赵寧搁下碗，站起来，拱手。

    “劳烦公公跑一趟。”

    “皇上说了，您到了直接去西苑。不用等了。”

    赵寧点了点头，没多问。把剩下的麵汤喝完，擦了嘴，跟著小太监走了。

    从驛站到西苑，走了小半个时辰。

    赵寧一路没说话。小太监试著搭了两次话，一次问路上辛不辛苦，一次问浙江的天气热不热。赵寧都答了，但答得极短——“还行”、“热”。

    小太监琢磨不透这个人。

    进了西苑，过了三道门，到精舍外面。陈洪已经等在廊下了。

    赵寧上前行礼。

    “陈公公。”

    陈洪打量了他一眼。从头到脚扫了一遍。这个人他见过，两年前赵寧在工部当差的时候，往宫里递过几次摺子，他替吕芳转呈过。那时候的赵寧白白净净，一副文官的样子。

    现在不一样了。

    肩宽了一圈，手背上有晒出来的顏色深浅分界线，站在那里的姿態也变了——不是文官那种微微含胸的谦恭，而是一种很自然的直。

    陈洪点了点头。

    “皇上等你有一阵了。进去吧，別让皇上多等。”

    赵寧整了整衣冠，跨过门槛。

    精舍里点著沉水香，比两年前他进宫那次浓了些。嘉靖坐在蒲团上，手里捻著一串念珠。面前的案上摊著好几份奏疏，最上面那份，赵寧瞥了一眼——是自己写的鱼稻桑方案。

    他跪下去。

    “臣工部右侍郎赵寧，叩见皇上。”

    嘉靖没有立刻说话。念珠在指间又转了两圈。

    “起来。”

    赵寧站起来。

    “坐。”

    殿里没有椅子。赵寧迟疑了一瞬，在蒲团边上找了个位置跪坐下去。

    嘉靖看著他。

    “瘦了。”

    两个字，语气很平淡，但赵寧心里微微一动。皇帝说“瘦了”——这不是隨口一说，这是在告诉他：朕一直在看著你。

    “臣在浙江两年，做的事多，吃的苦也多。但臣觉得值。”

    “值不值朕说了算。”嘉靖把念珠放下，拿起案上的鱼稻桑方案，“你写的这个东西，朕看了三遍。”

    三遍。

    赵寧心里飞快地转了一圈。嘉靖是什么人？一份奏疏看一遍就能抓住核心。看三遍，只有两种可能——要么是挑毛病，要么是真的上心了。

    结合现在的气氛，是后者。

    “改稻为桑推不动，你在奏疏里写了原因。朕想听你亲口说。”

    赵寧理了理思路。

    “回皇上，改稻为桑推不动，根子上是三个字——不对路。”

    嘉靖的手指在奏疏上停了一下。

    “说。”

    “浙江的地，七成是水田，种稻子。百姓祖祖辈辈靠稻子吃饭，你让他把稻田改成桑田，等於断了他的口粮。桑叶养蚕，蚕丝卖钱，钱再买粮——中间多了两道转手。年景好的时候还凑合，年景不好，丝价一跌，百姓连饭都吃不上。”

    赵寧顿了一下。

    “所以百姓不愿意改。不是他们刁蛮，是这条路走不通。”

    嘉靖没接话，等著他继续。

    “臣到了浙江之后，在淳安试了一个法子。稻田里养鱼，田埂上种桑。鱼吃稻田里的虫子和杂草，鱼粪肥田。桑叶养蚕，蚕沙餵鱼。三样东西套在一起，一块地干三份活。”

    “產出呢？”

    “比原来纯种稻子，粮食產量没降。另外多了鱼和蚕丝两项收入。算下来，每亩地的总產出增了两成。”

    嘉靖的手从奏疏上抬起来了。

    “百姓呢？愿意不愿意？”

    “一开始不愿意。”赵寧答得坦白，“臣在淳安选了三十户人家做试点，头两个