烈火已经吞噬了巨船的大半。

    船身开始倾斜，龙骨发出不堪重负的呻吟，秦淮河面被火光映得一片血红。

    沈焕与宋衡踹开燃烧的舱门，冲上甲板，然后同时愣住。

    岸边，数十名兵卫列成两排，人人手持弓弩，箭头绑着浸透火油的布团，正燃烧着熊熊火焰。

    他们弓弦拉满，箭头直指船上任何可能逃出的身影。

    原来如此。

    不是意外起火，是纵火。

    沈焕瞬间明白了，从始至终，这艘船的命运就已被注定。

    岸边一人举起手，示意停止放箭。火光映出那张面白无须的脸，竟是陈保。

    他依旧穿着那身青绸曳撒，神色平静，仿佛眼前的修罗场不过是一场寻常的公务。

    他身边停著几艘小划子，数名东厂番子正严阵以待。

    “接人。”陈保简短下令。

    两艘小船迅速靠上即将倾覆的巨船。沈焕与宋衡将已经被烧得面目全非、只剩一口气的赵尚书抬上小船，送回岸边。

    那曾经高高在上的国戚，此刻浑身焦黑，皮肉翻卷，嘴里吐著恶臭和鲜血，已不成人形。

    巨船发出最后一声哀鸣，从中间断裂，缓缓沉入秦淮河。

    岸边，沈焕看到了两群人。

    一群被剥去外衣，只著单薄中衣，在深秋的寒风中瑟瑟发抖。他们是巨船上幸存的宾客、侍女、乐师约莫三十余人，此刻挤在一处，脸色惨白，不知等待自己的是什么命运。

    另一侧，则堆著一堆尸体。

    约二十余具，层层叠叠。几名东厂番子正往尸体上浇火油，随后点燃。火焰腾起，焦臭弥漫。

    火光中，沈焕清晰看见那些尸体的裸露部位，隐隐浮现著模糊的人面轮廓。有的在手臂，有的在胸口，有的甚至爬上了脸颊。

    人面正在燃烧。

    真相正在被彻底抹除。

    沈焕站在岸边，看着这一切，忽然觉得浑身发冷。

    陈保的目的，从始至终只有一个

    把人面疮赶尽杀绝。绝对不让它有机会威胁皇权。

    为此，他和宋衡的性命，全船宾客的性命，甚至身为皇亲国戚的赵尚书的性命，都不重要。

    或许，连陈保自己的性命，也从不在他考虑之内。

    “沈百户，宋司书。”

    陈保的声音从身后传来。

    两人回头，见陈保缓步走近，脸上浮起一个久违的笑容。

    “陆大人果然没有看错人。”陈保的目光在两人身上扫过，带着毫不掩饰的赞许，“咱家也始终相信，二位会活着回来。”

    他说得轻描淡写，仿佛那些纵火、那些尸体、那些牺牲，都是理所当然。

    身后传来呻吟声，赵尚书被平放在一副担架上，浑身焦黑，只剩最后一口气。陈保侧头看了一眼，淡淡道：

    “传太医，为尚书大人治伤。”

    语气平淡，丝毫没有尊重之意。

    他转身，望向正在下沉的巨船余烬，对身边的东厂档头吩咐：

    “沿河再搜一遍。若有生还者，必须仔细查验全身体肤。凡有可疑痕迹或反抗者，杀无赦。”

    “遵命。”

    安排好一切，陈保的目光终于落在沈焕手中那个紧紧攥著的包袱上。

    那包袱已被烟熏火燎得污迹斑斑，却被沈焕一路护在怀里，从未松手。

    陈保笑了，笑容里多了几分深意：

    “看来，大奖在沈百户手上呢。”

    沈焕没有说话。他攥著包袱的手也没有松开。

    他应该交出。

    这是他们的任务，是镇异司的使命，是陈保，也是皇帝想要的东西。

    可他忽然想起那满舱的人面，想起它们此起彼伏的嘶吼，想起人面疮最后那个问题：

    “年轻人，你还要继续向我挥刀吗？”

    他还想起云娘，想起她浴火时挣断的锁链，想起她消散前那解脱的笑。

    手中的包袱，忽然沉了千钧。

    一只手轻轻搭上他的肩。

    是宋衡。

    他站在沈焕身侧，没有说话，只是摇了摇头。

    沈焕闭了闭眼，终于松开手。

    陈保接过包袱，亲手将它放入一只早已备好的铅匣中，密封，加锁，交给身后一名心腹番子。那番子接过，无声退下，消失在夜色中。

    陈保回过头，看着两人，忽然轻轻叹了口气。那叹息里听不出情绪，又像真有几分感慨：

    “既然罪首云娘已伏诛，那徐承业便只是被蛊惑的从犯了。”

    他顿了顿。

    “其家眷，应会没收家产，削籍为民罢