矿洞口，一只手拦住了他们的去路。

    沈焕本能地按向腰间，摸了个空，才想起腰刀早已留在客栈。

    他抬眼，见是一个穿着短褐的中年汉子，面容寻常，眼神却透著几分与矿工不符的精明。

    那人也不多话，直接递过一个沉甸甸的布包。

    “你的。”他说。

    沈焕接过，掂了掂，打开一角。

    火光映出里面的东西。五枚银锭，码得整整齐齐。每一枚都约莫十两，五枚便是五十两。银锭底部錾着花纹，借着火光细看，是一朵盛开的莲花。

    五瓣舒展，栩栩如生。

    沈焕与宋衡都从对方眼中看到了震惊。

    打一场，五十两。

    寻常矿工一年的嚼用不过二十两。他在这矿洞里厮杀了一刻钟，赚的钱够一个五口之家吃穿用度两年有余。

    这座镇子的财源，绝不可能是采矿那么简单。

    沈焕将银锭收入怀中，不动声色地点点头，与宋衡继续往外走。那汉子也不再多言，转身消失在矿道深处。

    踏出矿洞口，两人再次停住脚步。

    广场上，火光冲天。

    不是火把，是篝火。

    巨大的篝火堆在广场中央熊熊燃烧，火焰窜起两人多高，将整片夜空映得通红。

    围着篝火，是黑压压的人群。跪着的，坐着的，站着的，层层叠叠，挤满了每一寸空地。

    他们在祭拜。

    香案摆在最前方，上面供著一尊白莲圣母的画像。画像前香烟缭绕，烛火摇曳，几个穿红袍的人正在领拜，唱经声一浪高过一浪：

    “青阳过去燃灯佛，

    红阳现在释迦尊。

    劫数将满白阳至，

    弥勒下生度凡人。”

    信徒们跟着念诵，声音汇成巨大的声浪，在群山间回荡。

    有人泪流满面，有人浑身颤抖，有人匍匐在地，额头叩得鲜血淋漓。那种狂热，那种虔诚，那种忘我的沉浸，让沈焕想起漠北草原上那些围着篝火跳神的萨满。

    可这里，不是草原。

    是大明腹地，是朝廷设有卫所的矿区。

    沈焕目光扫过四周，落在那些高台上。

    每个高台上都站着士兵。

    他们手持鸟铳，腰悬火药袋，身上的罩甲在火光下泛著暗沉的光。那些火铳的制式，沈焕再熟悉不过。都是卫所的标配，是朝廷发下来的军械。

    这不是渗透能解释的了。

    这座镇子，已经彻底换了主人。

    宋衡低声说：“你看那边。”

    沈焕顺着他目光望去。人群边缘，几个老人正跪在地上，佝偻的身躯伏得很低，混在信徒中毫不起眼。

    可他们身后，站着几个衣着体面的人。正是白天在茶馆遇到的那支商队。领头的富商也在其中。

    那股死亡的气息，从他们身上飘来。

    明明白天还是躺在马车里奄奄一息的人，现在却能俯身礼拜。

    沈焕皱起眉头。他忽然想起方才格斗场里那个被扭断脖子又活过来的人，想起红袍人往他嘴里灌下的猩红液体，想起那张狂的、不知疼痛的、怎么打都不死的脸。

    这座镇子，有什么东西在模糊生与死的边界。

    “走。”他低声说。

    两人融入夜色，消失在广场边缘的巷道里。

    同一时刻。

    矿洞最深处。

    火把插在洞壁上，照出一间宽阔的石室。

    石室正中央，设著一座莲花台。木头雕成，刷了金漆，在火光下闪闪发光。莲花台上铺着锦垫，一个男孩坐在上面。

    他约莫十岁，瘦小，苍白，眉眼还算清秀。可他的两只手臂，从手腕到肘部，密密麻麻布满了伤痕。

    有新有旧。

    旧的是泛白的疤痕，一道叠著一道，几乎看不清原本的肤色。新的还在结痂，有的甚至还在渗血，在火光下泛著暗红的光。

    那些伤痕，像是被人用刀划过，一遍又一遍。

    男孩身边站着两排侍女，皆穿着素白的衣裙，垂首肃立，一动不动，像是泥塑的菩萨。

    石室门口，一个女子走了进来。

    她穿着寻常的布裙，头发挽成普通妇人的发髻，面容寻常，唯有那双眼睛，在火光下透著几分难以捉摸的光。

    她走到莲花台前，微微欠身，算是行礼。

    男孩看见她，脸上露出笑容。那笑容天真烂漫，与这阴森的石室格格不入。

    “语花姐姐！”

    语花走近，目光落在男孩的手臂上。那些密密麻麻的伤痕，在火光下刺目惊心。她伸出手，轻轻抚过一道还在渗血的伤口，声音