白莲教总坛设在深山腹地，一座被掏空了的石灰岩山体里。外面的天光从头顶的裂隙漏进来，照在一张铺了暗红色绸布的长桌上。桌子很大，坐了七八个人，还空着一大截。他们是白莲教的长老，不是那种一辈子在总坛里养尊处优、靠辈分吃饭的老人，是从各地分坛一步一步杀出来的狠角色。此刻他们已经吵了快一个时辰了。

    问题出在西南。

    白莲教在西南边陲经营了多年，靠的是那些隐秘的山道和被收买了的土司头人。可最近，那条路断了。不是被官府封的，探子说是被一坨会吞人的泥浆阻断了。

    “另辟一条。”坐在长桌左手边第一个的长老一拍桌子，自己面前那盏已经凉透了的茶洒了一地。

    “另辟？”他对面的人冷笑了一声，“东南沿海，倭寇和官军打得热火朝天。船进不去，也出不来。西北，蒙古人犯边目的是什么？铁锅、铁刀、铁箭头，哪一样不是铁？”

    他把面前的茶碗往旁边推了一下，“只有西南，眼下还算太平。可太平也不是你想走就能走的，那里的土司一个比一个难缠，一个比一个胃口大。你喂饱了这个，得罪了那个；你喂饱了那个，这个又翻了脸。重新打通一条路，没有三五年下不来。”

    没有人接话。长桌上安静下来，只剩下头顶裂隙里灌进来的风声。

    众人的目光最后落在长桌的另一端。那里坐着一个女人。她穿着一件素色的褙子，头发挽著简单的髻，簪著一支银簪子，面容姣好，眉眼含笑，手里捧著一碗茶，正慢悠悠地喝。长老们看着她，目光里不是尊重，不是信任，只是找不到更好的办法了、不得不把希望寄托在一个他们并不完全信任的人身上时的勉强。

    语花放下茶碗，“我们遇到的麻烦，其实不一定非要我们自己解决。”

    她站起来，走到身后的墙上挂著的那幅舆图前。舆图很大，从四川画到云南，从云南画到缅甸，山川河流城池道路标得密密麻麻，可真正的路不在图上面。她的手指在图面上划了一下，从湖广到贵州，从贵州到云南，从云南到那片没有标注任何地名的、被大片空白吞没的西南角。

    “我们的兄弟姐妹，每天都在给朝廷缴纳赋税。田赋、丁银、盐课、矿税......大明朝的每一文钱里，都有我们的血汗。现在，”她收回手指，转过身，看着长桌上那些沉默的面孔，笑了笑，“也该让他们回报我们一下了。”

    她从袖中抽出一封信，搁在桌上。

    “凑巧，我有个熟人，干的就是这个行当。”

    两个月后，京城，镇异司。

    陆守渊靠在椅背里，面前摊著一份刚从通政司转来的文书。文书是云南布政司递上来的，措辞官样，可内容不寻常。说是在西南某处山区，有“妖祟作乱”，已有多名百姓失踪，当地土司派人去查，去的人也没有回来，布政司请求朝廷派员调查。

    “西南边陲，历来是镇异司最棘手的地方。”他放下文书，看着坐在对面的沈焕，“那里不归朝廷直接管，土司说了算。土司的规矩，跟朝廷的律法不是一回事。你带人去，他们配合你，是给你面子，不配合你，你也拿他们没办法。以往出了这种事，大多是当地自己消化，能压就压，压不住就报个瘴气、瘟疫了事。这次云南布政司这么积极地上报，背后肯定有文章。”

    沈焕没有接话。

    他知道陆守渊说的“文章”是什么。京城里关于改土归流的传闻已经传了大半年了，有人说朝廷要动西南的土司制度，把世袭的土司换成朝廷委派的流官。甚至有人说不少土司已经私下串联，准备起事。两边都憋著一股劲，只差一个火星。

    镇异司的行动本就凶险，再卷进这种地方与朝廷的纷争里，风险不知要翻几倍。

    沈焕的语气里却满不在乎，“不管哪里的人，遇到妖物为祸，都会寻求官府帮助。西南边陲也是大明疆土，那里的百姓也是大明子民。没有理由置之不理。”

    陆守渊看着他，看了好一会儿，他知道自己这个儿子的脾气。

    陆守渊低下头，拿起桌上的笔，蘸了墨，在文书的末尾批了几个字。他把文书推过来。沈焕看了一眼，折好，塞进怀里。

    “去吧。”陆守渊的声音里依然带着关切。

    沈焕站起来，转身往外走。走到门口的时候，他的步子慢了一下。他偏过头，往走廊的方向看了一眼。

    走廊尽头，一根柱子的旁边，露出半颗脑袋。头发是挽著的，簪著一支碧玉簪子。那半颗脑袋在他看过去的那一瞬，猛地缩了回去。沈焕的嘴角动了一下，没有笑，也没有回头。

    陆守渊也看见了。他叹了口气，“你去办你的事，这丫头，我会想办法管教的。”

    确认哥哥走远后，陆瑶这才从柱子后面探出头来，整了整衣裳，理了理鬓角，深吸一口气，走进了值房。

    “爹。”陆瑶喊了一声。

    陆守渊没有动，但终究还是听到了那句让他心惊肉跳