梢微挑，缓步上前，竟以指尖轻佻地托起她的下颌，戏谑道：“一口流利官话，半点胡音不染，莫非是中原女子？看来是被颉利强掳至此的瞧这身装束，他待你倒是不薄。

    若我将你带回营中做个夫人，不知那颉利可会气得吐血？”

    帐中响起一片压抑的抽气声。

    秦怀道等人悄然向门边挪步，心中俱是骇然：萧将军这番言行，简直是在刀尖上起舞！

    果然，下一瞬，一记清脆的掌掴结结实实落在萧锐颊上，打得他愣怔当场。

    回过神时，萧锐竟浑不在意般揉了揉脸颊，咧嘴笑道：“好烈的性子！来人，将她带走——往后便留在帐中侍奉起居罢。”

    “放肆！”

    美妇骤然拂袖而起。

    程怀默再按捺不住，急声低呼：“萧将军！万万不可无礼！这位是——”

    嗯？不是颉利的妃嫔？王后？萧锐重新审视眼前之人。

    美妇指着他厉声斥道：“不知天高地厚的小子！萧瑀便是这般教导你的？对长辈口出狂言！你幼时我还曾抱过你，如今竟认不得了？还是说，你骨子里便是个轻薄浪荡之徒？”

    语气俨然长辈训诫小辈。

    长辈？萧锐心头茫然，记忆中全无痕迹。

    幼时抱过我？可惜这副身躯换了魂灵，往事皆如云雾。

    看她年纪不过三十许，该称一声姨母，还是阿姊？

    他转头以目示意程怀默。

    程怀默压低嗓音，颤巍巍道：“将军，这位是前朝的萧皇后。

    末将等先行告退，在外候命。”

    说罢领着众人匆匆退出，严令亲卫把守帐门，不得放人靠近。

    萧锐如遭雷击，呆立当场。

    前隋萧皇后？杨广之妻？那岂不是父亲萧瑀的亲姊，我的嫡亲姑母？方才我做了什么？轻佻托她下颌，言语轻薄？还说要掳她做压寨夫人，让姑母为我暖榻？

    一念及此，萧锐只觉浑身血液倒流，恨不能立时战死沙场——至少还能留个忠烈之名。

    这般荒唐事若传回长安，父亲怕是要亲手剥了他的皮！

    他双膝一软，径直跪倒在地，倒非请罪，实是惊惧所致。

    萧后见他这般情状，反倒神色稍霁，缓缓坐回椅中，目光里渐浮起威严与慈爱交织的复杂神色。

    良久，萧锐艰难地咽了咽干涩的喉咙，哑声道：“姑姑母！侄儿实在未能认出，只当是”

    解释已是徒劳。

    他索性俯身叩首，恭恭敬敬行了大礼：“侄儿萧锐，拜见姑母。

    多年未见，今日得见姑母安好，侄儿却鲁莽冒犯。

    父亲母亲常念及您，盼您南归。

    草原苦寒之地，侄儿今日特来迎您还家。”

    萧后冷然道：“归去？南边早已无我容身之处。”

    “姑母何出此言？萧家永远是您的家。”

    “哼！我既嫁与大业皇帝，杨家方是我的归宿。

    李唐既兴，我便是无根浮萍。

    除非”

    她眸中蓦地燃起一丝微光，“你能辅佐我孙儿政道，重续大隋国祚。”

    萧锐毫不犹豫摇头：“姑母明鉴。

    大业帝已逝，前隋亦如枯木难逢春。

    古往今来，王朝更迭乃天命所归，何曾有过死灰复燃之例？政道年幼，若强卷入权争漩涡，只怕杨家最后血脉亦难保全。

    不如让他做个寻常富家翁，平安度此一生。”

    “你”

    萧后怔然，细思之下终是长叹，“罢了。

    如今既落入你手，纵我不愿，你也会强行押我南返。

    落在你手中，总比落入其他唐将手里好些。”

    萧锐温言道：“姑母此言差矣。

    侄儿是请您归家，岂是押送？草原风霜刺骨，您这些年受苦了。”

    萧后起身，轻轻抚过他微肿的脸颊，眼底泛起

    “姑母过誉。

    情势紧迫，还请您稍作收拾，我们即刻动身。”

    萧后却摇头：“你眼神澄澈，心意我已知晓。

    可三千孤军深入草原，脱身已属不易，再添我这般拖累，更难周全。

    不如将我留在此处罢。”

    虽是穿越之身，对这位姑母并无深厚情感，但听得她这般为自己考量，萧锐胸中仍涌起阵阵暖流。

    萧后瞥了自家侄子一眼，语气里带着几分不悦：“怎么？连个半大孩子你都容不下？让他跟着我，总不会碍着你的事。”

    萧锐脸上掠过一丝尴尬，转身出门安排行程。

    身份够格的绑作俘虏带走，那些无足轻重的，一律就地解决——留下活口只会徒增风险，