朝廷水师何时便会打来？”

    一旁的李君羡疑惑道：“朝廷水师？据我所知，这些年来朝廷心力皆在应对北疆草原，并未着力建设水师，也无南下用兵的打算。

    寨主来济撇了撇嘴：“那是从前。

    如今北疆威胁已除，大唐威震四方，外患既平，要不了多久朝廷便会腾出手来整顿内务。”

    “咳咳”

    军师来恒轻咳两声，含蓄道，“往后之事尚难预料。

    但即便往年，这长江沿岸乃至洞庭、云梦一带也从未太平过。”

    “且不说远的，单是荆襄水师，每年皆会前来巡剿。”

    “外间虽传言我洞庭水寨强盛至朝廷无可奈何，可自家苦楚自家知，我们”

    萧锐打断道：“这便奇了。

    我虽不通水战，但观诸位练兵数日，也略能窥见门道。

    以这等精良的水军，朝廷的荆襄水师应当不是对手吧？”

    洞庭湖上的风吹过芦苇荡，发出沙沙的声响。

    来济望着远处水天相接处，嘴角泛起一丝苦笑。

    “说是这么说，可我们终究强得有限。

    朝廷的水师年年巡防，那是他们的本分，有皇粮养著。

    我们呢？每一粒米都得自己挣。”

    “他们的人折了，朝廷有银子抚恤。

    我们的兄弟倒下，就只剩下空荡荡的草席。”

    他顿了顿，声音更低了些：“还有那名头外头都说荆襄水师打不过洞庭湖的草寇，他们觉得丢了脸，隔三差五就要来找场子。

    我们不想打，一打就要死人。

    可兵和匪，天生就是冤家，打不打，从来不由我们说了算。”

    这位被传得神乎其神的湖上首领，此刻眉宇间压着的全是沉甸甸的忧虑。

    李君羡听罢，直截了当地问：“绕了这么大圈子，你们这般拼命操练，就只为抵挡朝廷水师？只为自保？”

    来家兄弟沉默地点了点头。

    “那为何不归顺朝廷？”

    李君羡不解，“前隋都亡了快二十年了，莫非你们心里还惦著旧主？”

    两人张了张嘴，目光扫过李君羡的脸，终究把话咽了回去，只余下一声长长的叹息。

    场面一时凝滞。

    萧锐却在这时朗声笑了起来，打破了沉寂。”何必如此紧张？方才我已说过，你们这般战战兢兢，实在多余。”

    “朝廷若真有心剿灭你们，来的就不会只是荆襄水师那几艘船做做样子了。

    黄河水师、南方水师，朝廷缺兵马吗？你们能在此地安然度日，原因只有一个。”

    是什么？来氏兄弟屏住了呼吸。

    萧锐嘴角噙著一抹淡笑：“因为你们，也是大唐的子民。”

    “侯爷说笑了。”

    来济摇头，“一日为匪，终身是污。

    我们算什么子民？”

    “自武德元年大唐立国以来，”

    萧锐不疾不徐地说道，“这万里江山，有几处不是纳土归降？朝堂上半数的文武，当年不也是别家的臣子？大唐能容天下，陛下胸襟如海，难道就容不下洞庭湖里这一座水寨？”

    他向前踱了两步，目光扫过周围一张张黝黑的脸。”这些日子，从襄阳到洞庭，你们让我看了个透彻。

    这水寨里，壮丁不下数万，若算上老弱妇孺，十万不止。”

    “你们自认是水匪，可在朝廷眼里，这都是大唐的百姓。

    我们北逐胡虏，南镇边关，为的是什么？保家卫国。

    洞庭湖这十万生灵，同样在我们要保的‘家国’之中。”

    一番话，说得四周不少人眼圈发红，来氏兄弟更是怔在原地，胸膛起伏。

    萧锐话头忽然一转，带上了几分戏谑：“两位来兄，退一万步讲，若朝廷真下了狠心要铲平这里。

    就算是我亲自带兵前来，破了你这水寨，最后又如何？”

    “难道能把十万老幼全都杀光不成？”

    可那刀口，向来只对着外敌。

    我萧锐，何曾对我大唐百姓举起屠刀？”

    来氏兄弟下意识地点头。

    侯爷的为人，他们是信得过的，否则也不敢贸然相见。

    “若朝廷真要动手，最终不过诛除首恶，余众尽数遣散归乡，令其重新入籍为民罢了。”

    萧锐的声音渐渐沉了下来，“所以，你们这般大张旗鼓地练兵，所为何来？不是徒劳折腾么？若换作是我，只怕早就散了队伍，让弟兄们各自回乡，老老实实种地过日子，岂不心安？”

    “何必非要啸聚山林，背着恶名，终日提心吊胆？”

    他的语气陡然凌厉，目光如电，直