可更多的人，沉默了。

    他们知道，帕默斯顿说的是唯一的出路。

    格莱斯顿又站起来：“谈，是一定要谈的。”

    “可在谈之前，我们要做一件事。”

    帕默斯顿看着他。

    “造舰，”格莱斯顿说道，“造比中国人更好的舰。”

    “我们的船厂是世界上最好的，我们的工程师是最优秀的，我们的水兵是最勇敢的。”

    “给我们两年时间，我们就能造出比中国人更强大的战舰。”

    “到那时候，再谈，就不是我们求他们，是他们求我们。”

    这一次，没有人反对。

    那些军火商，造船厂主，殖民地官员，眼睛都亮了。

    他们要的就是这个。

    造舰，疯狂的造舰。

    把国库里的钱全拿出来，把所有的资源都砸进造船厂。

    议会在一片肃穆中通过了《海军紧急扩编法案》。

    拨款两千万英镑，三年之内建造十艘全钢铁主力艦，配备最新式的后膛炮，装甲厚度不低于十二英寸，航速不低于十六节。

    议会结束时，已经是深夜了。

    帕默斯顿一个人坐在空荡荡的大厅里，看着墙上那幅纳尔逊在特拉法尔加海战的油画，久久不动。

    他想起自己年轻时，听过一个老水手讲特拉法尔加的故事。

    那时候，纳尔逊的旗舰胜利号冲进法西联合舰队的阵型，用侧舷炮把敌舰一艘一艘送进海底。

    那时候，英国水兵们唱着歌，喝着朗姆酒，像过节一样。

    那时候，大英帝国的旗帜，插遍了四海。

    现在呢？

    那些骄傲的舰队，沉在珠江口的海底。

    那些勇敢的水兵，死在异国的炮火下。

    那面插遍四海的旗帜，第一次，被人踩在了脚下。

    他闭上眼睛，喃喃道：“纳尔逊，对不起。”

    消息传到巴黎的时候，拿破仑三世正在杜伊勒里宫用晚餐。

    他听完报告，手里的刀叉掉在盘子里，发出清脆的响声。

    “英国人输了？全军覆没？”

    外交大臣瓦莱夫斯基伯爵站在他面前，脸上带着掩饰不住的幸灾乐祸：“是的，陛下。”

    “三十艘主力艦，沉了二十七艘，远东舰队，已经名存实亡。”

    拿破仑三世愣了一瞬，然后大笑起来。

    他笑了整整五分钟，才停下来，擦着眼泪说：“英国人也有今天！”

    “他们不是说自己天下无敌吗？”

    “不是说皇家海军永远不败吗？”

    “现在呢？被一群中国人打得满地找牙！”

    瓦莱夫斯基也笑了：“陛下，这是法兰西的好机会。”

    “英国人的海上霸权，出现了一个缺口。”

    “我们可以趁这个机会，夺回在北美和印度的殖民地，打破英国人的封锁，重建法兰西的荣光。”

    拿破仑三世点点头，可他的笑容渐渐收了起来。

    他想起那些报告里写的灰色钢铁巨兽，那些打不穿的铁甲，那些射程极远的后膛炮。

    英国人输了，可法国人呢？

    如果那些战舰开到布雷斯特，开到土伦，法国海军能挡住吗？

    “传令，”拿破仑三世站起来，“海军部立刻成立一个专门委员会，研究中国人的钢铁战舰。”

    “派人去中国，能买就买，买不到就偷，偷不到就自己造。”

    “我们要在两年之内，拥有自己的无畏舰。”

    瓦莱夫斯基应了一声，继续问道：“陛下，那英国人那边呢？我们要不要”

    拿破仑三世笑了：“当然要。”

    “明天一早，让《费加罗报》发一篇社论，标题就叫日不落帝国的日落。”

    “把英国人的惨败写得详细一点，再详细一点。”

    “让全世界都知道，大英帝国不是不可战胜的。”

    “另外，给中国人发一封贺电，祝贺他们取得伟大的胜利。”

    “顺便告诉他们，法国愿意和太平天国创建更密切的关系。”

    “我们买他们的战舰，买他们的火炮，买他们的一切技术。”

    “价格，好商量。”

    他顿了顿，继续说道：“还有，告诉海军部，加紧研究。”

    “英国人虽然输了，可他们不会认输。”

    “他们会在三年之内造出更强大的战舰。”

    “我们必须在他们之前，追上中国人，超过中国人。”

    “否则，下一个输的，就是我们。”

    瓦莱夫斯基退了下去。