卯时，天幕还蒙着一层灰扑扑的薄纱，连晨露都没来得及在草叶上凝成珠。

    麻薯揉着惺忪的睡眼从窗台上爬起来，小短腿还没站稳，就看见门口杵着个圆滚滚的身影——熊猫滚滚背着比它身子还大一圈的小竹篓，耳朵尖沾着点晨霜，正一脸严肃地踮脚张望。竹篓边缘露着半截烤串签子，罐子里的酱料还在轻轻晃荡，最上面铺着的竹子饼干，一看就是小美连夜烤的，边缘还带着点温热的酥脆感。

    “你还真把烤串带上了啊？”麻薯扶着窗台，哭笑不得地晃了晃小爪子，“老猫前辈又不是馋嘴的小崽子，哪会在意这个。”

    滚滚立刻掏出挂在脖子上的小本本，爪子握着炭笔飞快划拉，字迹歪歪扭扭却格外认真：【拜师要带礼物！这是规矩！小美说的！】

    麻薯看着本本上画的小爱心（大概是代表小美），到了嘴边的反驳又咽了回去。行吧，滚滚认定的规矩，比菜市场的摊位还难撼动。

    “那慢慢和考考呢？”麻薯探头往阳台角落瞅。

    只见树懒慢慢正以肉眼几乎难以察觉的速度往门口挪，小爪子扒着地面，每挪动一厘米都要停顿三秒，从窗台到门口短短三米路，照这速度，等它到门口，太阳都该晒屁股了。

    再看考拉考考，整只熊挂在晾衣架上，脑袋埋在毛茸茸的胸口，呼噜声均匀得像老式挂钟的摆锤，震得晾衣架轻轻晃悠，口水顺着嘴角往下滴，在地上积了一小滩湿痕。

    麻薯无奈地叹了口气，小短爪拍了拍滚滚的肩膀：“算了，让它们慢慢来。咱们先走，别耽误了练步。”

    滚滚用力点头，把竹篓往背上紧了紧，迈着小短腿跟在麻薯身后，活像个尽职尽责的小跟班。

    卯时三刻，菜市场东边的窄巷。

    这条巷子麻薯以前连听都没听过，窄得只能容两只小家伙并排走，墙壁上爬满了干枯的藤蔓，像老人皱巴巴的皮肤，地上湿漉漉的，踩上去黏糊糊的，像是刚被雨水泡过，又像是常年不见阳光积的潮气。空气里飘着一股说不清道不明的味道，陈年老茶的涩味混着潮湿木头的霉味，还有点若有似无的烟火气，古怪得很。

    巷子尽头，一块青石板被磨得发亮，老猫正趴在上面打盹，圆滚滚的身子缩成一团，面前摆着个破了边的蒲团，看着就有年头了。

    “来了？”老猫只抬起一只眼皮，金色的瞳孔在昏暗的巷子里闪了闪，声音懒洋洋的，却带着不容置疑的威严。

    “来了！”麻薯立刻打起精神，小短腿跑了过去，滚滚紧随其后，小心翼翼地从竹篓里掏出一根还带着余温的烤串，双手捧着递到老猫面前，小脑袋埋得低低的，模样恭敬得不行。

    老猫低头瞥了眼烤串，鼻子轻轻动了动，眉头（如果猫有眉头的话）微微一皱：“……有辣椒？”

    滚滚疯狂点头，小脑袋点得像拨浪鼓，本本上还偷偷写了句：【小美说老猫爱吃辣！】

    老猫沉默了一瞬，也没嫌弃竹签，张开嘴“嗷呜”一口，整根烤串连肉带签子全吞了下去，嚼都没嚼两下。它舔了舔嘴，语气平淡：“还行。比阿肥当年还的那条臭鱼强多了。”

    麻薯心里默默给阿肥前辈鞠了个躬：前辈对不住，您的鱼又被拉出来对比了。

    “开始吧。”老猫慢悠悠地站起身，胖胖的身子在微弱的晨光里投下一大片阴影，几乎把麻薯和滚滚都罩在了里面，“步法第四层——‘归途’。”

    它低头看着麻薯，金色的瞳孔里映出小仓鼠的身影：“你知道‘归途’是什么意思吗？”

    麻薯歪着小脑袋想了想，试探着说：“在规则里找坐标，找到回去的路？”

    老猫摇了摇头，语气里多了几分少见的认真：“那是字面意思。真正的‘归途’，不是找路。”

    “是知道自己要去哪里。”

    它顿了顿，像是想起了久远的往事，声音轻了些：“阿肥当年创这套步法，不是为了逃命。”

    “是为了回去。”

    “回第七营。”

    “回星尘身边。”

    “回它该回的地方。”

    麻薯愣住了，小爪子僵在半空。原来“归途”不是寻找路径，而是明确方向？不是漫无目的地找，而是心里清楚要去往何处？

    老猫看着它茫然的样子，难得耐心解释：“你的‘踏痕’已经能感知规则痕迹，但感知没用，你得分清哪些是你的路，哪些是陷阱。”

    “暗债帮最擅长伪造假痕迹，你若只会‘踏痕’，迟早被它们牵着鼻子走。”

    “而‘归途’，就是在无数假痕迹里，找到唯一的真迹。”

    “那条通往‘家’的路。”

    话音落，老猫抬起一只爪子，在空中轻轻一划。

    虚空中立刻浮现出一条淡金色的痕迹，弯弯曲曲像条乡间小路，一直延伸到巷子深处，在昏暗的光线下格外显眼。

    “这是本座设的测试。”老猫重