直到八月三十日 —— 农历七月二十五那天傍晚，夕阳的馀晖刚把村口的竹篷染成一层暖黄色，一位从衡山方向来的货郎，挑着沉甸甸的货担，脚步略显跟跄地走进伙铺，带着几分疲惫开口：“店家，能否行个方便，借宿一晚？我明日一早就走。”

    父亲见他风尘仆仆，连忙应声：“当然可以，我这就收拾里屋的空床。” 货郎放下货担，长长舒了口气，便一边整理担里的针线、纽扣、小百货，一边与周围的行客闲聊。聊着聊着，他无意间提起了 “三十六师参战” 的消息，语气里带着几分感慨：“说起来，我这一路上听了不少前线的事，” 他手指轻轻拨弄着针线包，随口说道，“听说德械三十六师早在八月十七号就投入上海战场了，跟日本人拼得厉害，听说伤亡不小啊！”

    这话象一道惊雷，瞬间在兴宝一家人耳边炸响，原本还算轻松的氛围骤然凝固。正在擦桌子的大哥，手里的抹布猛地一滑，骼膊 “咚” 地一声撞在桌角，他却浑然不觉疼，只怔怔地看向货郎；二哥正帮着摆放晚饭的凳子，手一松，凳子 “叭” 地一声砸在地上，差点砸到自己的脚，他也顾不上捡，眼睛直勾勾地盯着货郎；兴宝手里攥着的医书，“啪嗒” 一声掉在地上，他连弯腰捡的心思都没有，快步冲到货郎面前，声音里满是抑制不住的急切，连音调都比平时高了些：“您说三十六师？他们八月十七号就参战了？”

    货郎被这突如其来的反应吓了一跳，连忙放下手里的针线，点了点头，眼里带着几分疑惑：“是啊，我前几天在衡山的茶铺歇脚，听旁边两位客人闲聊时说的。怎么，你们家有人在这支部队里？”

    兴宝僵在原地，心里像被一只无形的手狠狠揪着，疼得发紧，此前他就知道小舅所在的三十六会开往上海，特意让爹把书信寄往江苏的驻地，可这么算来，小舅他们根本没在江苏停留，直接就奔赴上海战场了！算到今天，都已经打了十多天了！这十多天里，上海的战场究竟有多惨烈？小舅有没有受伤？之前寄去的信他到底收到没？信里写的那些应对日军的防守方法，到底起没起作用？无数个疑问像潮水般涌上来，让他嘴唇都控制不住地发颤，连话都说不出来。

    “那后来呢？后来怎么样了？三十六师现在还在上海吗？” 二哥也顾不上地上的凳子，快步凑到货郎身边，眼睛紧紧盯着他，语气里满是急切，连呼吸都比平时急促了几分，生怕错过任何一点消息。

    货郎皱着眉仔细思索了片刻，才慢慢开口：“具体的我也不太清楚，只听那两位客人说，打了几天后，为了减少损失，三十六师被调往江湾一带，固守阵地了。” 他看着面前一家人都睁大眼睛盯着自己，眼神里满是期待，又连忙补充道：“真就这些了！我就听了这么几句，再多的我也不知道了，你们可别再问了。”

    兄弟几个瞬间像被抽走了力气，先前紧绷的身体一下垮了下来。大哥默默弯腰捡起地上的抹布，重新擦起桌子，可动作明显慢了许多，擦过的桌面甚至还留着水渍；二哥耷拉着脑袋，慢慢走回桌子边，捡起地上的凳子，却没心思再摆放，只是呆呆地坐在上面；兴宝也终于缓过神，弯腰捡起地上的医书，可指尖却一直在轻轻发抖 —— 他忽然想起，之前给小舅写的信里，满纸都是如何挖掘隐蔽战壕、设置简易防御工事的方法，竟没提一句关于攻击的策略。“防守也不错，” 他在心里悄悄安慰自己，“至少能减少伤亡，小舅他们守在江湾，说不定能更安全些，虽不知江湾在哪，总归不是罗店那个“血肉磨坊”就好！说不定…… 说不定能活着回来。”

    父亲看着孩子们失落又担忧的模样，心里也不好受，却还是强装镇定，对货郎道：“多谢你告诉我们这些，不管怎么样，能知道点消息，心里也能踏实些。晚饭马上就好了，你先歇会儿，等下一起吃点热乎的。” 货郎连忙道谢，父亲又转头对兄弟几个低声吩咐道：“都精神点，把情绪收一收，可别让你娘看出来了 —— 她还怀着你们弟弟妹妹呢，不能让她担心。”

    兄弟几个连忙点头，努力压下心里翻涌的担忧，假装没事人一样，继续手里的活计 —— 大哥重新擦起桌子；二哥把凳子摆得整整齐齐，还特意调整了碗筷的位置；兴宝则继续看书，可心怎么也静不下来。只是每个人脸上没了往日的笑意，心里像压着一块石头，沉甸甸的，满是对小舅的牵挂。

    很快，母亲端着饭菜走出厨房，热气腾腾的红薯粥、炒青菜，还有一盘腌箩卜，一一摆上桌。货郎客气地谢过母亲，一家人围着桌子坐下，却没人先动筷子，先前货郎带来的消息象一层薄雾，笼罩在饭桌上，气氛沉闷得让人难受。

    父亲看了看沉默的孩子们，又瞥了眼身旁欲言又止的母亲，知道大家还在惦记小舅的事。他轻轻咳嗽一声，主动开口打破沉默，目光落在大哥身上：“延邦，我前几天去永丰进货，听杂货铺张家父子说起，双峰书院已经开学了，你打算什么时候去参添加学考试？”