几人刚躺下没多久，便被屋外的动静吵醒。村里进香队伍的集合点就在村口晒谷坪，人声鼎沸、喧闹不休，此起彼伏的说话声、脚步声层层传来。熊熊燃烧的火把通过竹楼缝隙透进来，细碎火光摇曳，将小楼内部映照得忽明忽暗，彻底驱散了睡意。

    一夜未睡踏实的桂香揉着惺忪的睡眼，迷迷糊糊走到窗边，抬眼望向窗外。只见晒谷坪上火把通明、火光璀灿，密密麻麻的人影攒动穿梭，热闹非凡。眼前盛大热闹的场面瞬间驱散了她所有困意，她连忙转头朝着里侧轻声喊道：“大哥，大哥，快扶我下去，我要去看热闹！”

    “桂香别下去！”大哥见状连忙伸手，一把拉住正要迈步走向楼梯的桂香，温声劝道，“底下人挤人，太过拥挤杂乱，我们就在竹楼上看就好。等会儿还有拜凳表演，这竹楼高台视野开阔，才是最好的观赏位置。”

    桂香停下脚步，眨巴着一双大眼睛，脸上带着几分将信将疑：“真的吗？楼上看得更清楚？”

    “自然是真的，听大哥的准没错。”大哥笑着点头，缓缓说道，“往年我也都是挤在人群底下看热闹，只能看见众人边走边唱、来回踱步、躬身下拜，乱糟糟一片，根本看不出半点门道。后来我爬到大榕树上居高临下，才算勉强看明白其中的奥妙。”

    话音落下，提及已然被砍伐的大榕树，兄妹四人瞬间安静沉默下来。气氛骤然轻柔又酸涩，大哥手臂微微收紧，牢牢搂住身侧的兴宝；二哥抬手轻轻复在兴宝的头顶，温柔安抚；桂香也紧紧攥住了兴宝的小手。几人心照不宣，全都想起了去年进香那日，大榕树被砍、人群混乱，年幼的兴宝受惊晕厥的往事。

    感受着哥哥姐姐发自内心的呵护与疼惜，兴宝心底暖意融融。他不愿让众人沉溺于过往的糟心事，连忙扬起小脸，语气轻快开朗地宽慰道：“哥哥姐姐，我早就没事啦！现在连爹杀狼我都敢站在一旁看，一点都不怕血、不怕热闹了。我们好好看下面的仪式，别再想以前的事了！”

    “对！兴宝早就好利索了，我们赶紧看热闹！”桂香心性最是活泼，瞬间扫去心底的沉闷，情绪转换得飞快，拉着兴宝快步跑到窗边，俯身望向下方的晒谷坪。

    此刻晒谷坪上，进香队伍正在有序整队、逐一清点人数。场边围满了前来送行、看热闹的乡里乡亲，人头攒动，热闹非凡。队伍最前方，仁泽叔手持一面鲜红大旗，一手捏着纸质名单，正低头逐一唱名核对。

    整支队伍浩浩荡荡，囊括老少男女，人数足足过百，并不局限于本村村民，周边各村赶来赴会、一同进香的百姓也占了大半。这年头世道不稳、路途难行，寻常妇人极少愿意出远门奔波，此番不少妇女携家带口参与进香，可见皆是诚心祈福、万般恳切。

    兴宝目光扫过人群，一眼便看见了人群中的赵保长。他并未站在前头主事，只是以随行人员的身份，带着自家家人安静站在队伍之中，在这里他只是一个普通香客。

    这时队伍里的大山哥几人也眼尖，一眼望见了竹楼上的兄妹四人，当即笑着抬手用力挥了挥。楼上兄妹四人见状，也纷纷抬手挥手回应，隔空致意。

    人群之中，最惹眼的当属十二道整齐划一的黑红身影，这十二人便是整场进香仪式的主事人。他们身着统一的黑色劲装，头戴黑巾、腿缠黑色绑腿护膝，利落干练。胸口统一挂着一块红布肚兜，上面工整绣着“南岳进香”四个黑字，腰间系着一方干净汗巾，背上轻裹行囊，装束规整庄重。

    每人手中都握着一柄特制拜凳，那是仪式专用的小凳器具，凳身前侧嵌着十馀根细小铁管，管内插满整齐的线香，最前端单独凸起的铁管上，始终燃着一支明火线香，烟火袅袅，不曾断绝。这般一身规整特制的行头置办下来，样样都要花钱，足足要耗费好几个大洋，寻常人家根本舍不得。

    人员清点完毕，天边渐亮，启明星缓缓升起，晨光微熹，正是出发的吉时。王甲长手持拜凳，率先迈步走入场地中央，紧随其后的是村中叔太爷，再接着是邻村的刘甲长。

    一行人依次入场，口中朗声唱着南岳进香的专属曲调，踩着规整的步伐绕场慢行，最终围成偌大一个圆阵，齐齐躬身下拜，仪式庄重肃穆。

    大哥靠着窗边，耐心给弟弟妹妹解说：“这是在测场定基，是为了后续摆出各类祈福星图做准备。他们抬手落拜的位置，便是固定点位，后续跟进的人都要在此处躬身行礼，才算合规。”

    几人顺着大哥的指引凝神细看，果真看出几分门道。待所有人依次落位、逐一跪拜完毕，王甲长高举手中拜凳，目光扫视全场，示意众人就位，待全场站位规整，最后一记下拜，便标志着首个基础星图圆满落成。

    兴宝暗自了然，这是最朴素却极为有效的指挥方式。整场仪式最考验三人，首位带队之人，必须熟稔所有星图阵型，拥有极强的大局观与心算能力，人数越多、阵型越复杂，越见功底；末尾收尾之人，需精准衔