“星罗的皇位竞争……很残酷。皇子之间要厮杀，胜者为王，败者……非死即残。而我们这些贵族女子，就是他们的附属品，是政治联姻的工具。”

    她看向肖云：“我和戴沐白的婚约，就是这样来的。朱家和戴家世代联姻，我们这一代，我和姐姐朱竹云，分别许配给戴沐白和戴维斯。”

    “姐姐比我大七岁，天赋也比我好。在家族里，她是重点培养对象，我……只是个备胎。”朱竹清的语气很平静，仿佛在说别人的事，“但戴沐白逃了，逃到了天斗帝国。按照规矩，我也得逃——要么追上他，要么死。”

    “所以我离开了星罗帝国，一路逃亡，一路追杀。朱家派了人，姐姐也派了人……他们不想让我活着到天斗帝国，因为如果我死了，婚约就作废，姐姐就能名正言顺地换一个更有利的联姻对象。”

    她说到这里，忽然笑了笑，那笑容有些冷，有些涩：“很可笑是不是？亲姐姐，要杀亲妹妹。”

    肖云和柳二龙都没说话。

    室内只有炭火噼啪的轻响。

    “到了天斗帝国，找到戴沐白，我以为安全了。”朱竹清继续道，“可后来发现，他也不是什么好人。花天酒地，目中无人，和星罗那些贵族子弟没什么两样。”

    “再后来，我遇见了肖大哥。”她看向肖云，眼中泛起暖意，“离开了史莱克，离开了戴沐白，我才发现……原来我可以不用活得那么累。”

    “不用时刻提防被人刺杀，不用勉强自己去迎合一个讨厌的人，不用……做政治牺牲品。”

    她深吸一口气，语气轻松了许多：“所以，我不后悔离开星罗帝国，不后悔离开朱家。甚至……有点庆幸。”

    肖云点点头，问了一个他一直想问的问题：“星罗帝国的贵族子弟，都像戴沐白那样吗？”

    朱竹清想了想：“大部分吧。常年严格的军事训练，压力很大，总要有个发泄的途径。寻花问柳是最常见的，毕竟……那是最简单的快乐。”

    她顿了顿，声音低了些：“也有些……更极端的。以杀人为乐，以折磨人为发泄。我在朱家的时候，见过几个那样的纨绔，很……可怕。”

    肖云明白了。

    这就是为什么，动画里的朱竹清总是那么清冷，那么拒人千里之外。

    在那样一个环境里长大，目睹过那么多丑陋，她不得不把自己包裹起来，用冰冷的外壳保护脆弱的内心。

    柳二龙轻叹一声：“我去星罗帝国历练过，确实……那边的风气，比天斗帝国残酷得多。贵族之间明争暗斗，平民更是命如草芥。”

    三人又聊了许久。

    朱竹清讲了很多星罗帝国的风土人情，讲那里的严苛等级，讲那里的尚武精神，也讲那里不为人知的黑暗面。

    肖云和柳二龙认真听着，偶尔插话，气氛平和而温馨。

    当话题告一段落时，窗外已是暮色四合。

    晚霞将西边的天空染成绚烂的金红，积雪反射着暖光，整个小镇都笼罩在一片温柔的光晕里。

    朱竹清忽然摸了摸肚子，有些不好意思：“饿了。”

    肖云和柳二龙对视一眼，都笑了。

    “走，做饭去。”肖云站起身。

    三人一起走进厨房。

    灶火重燃，锅碗叮当，饭菜的香气渐渐弥漫。

    窗外，暮色渐深，星辰初现。

    小镇的灯火一盏盏亮起，温暖而安宁。

    而厨房里，三人忙碌的身影，在烛光下交织成一幅温暖的画卷。

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    正月初五，年节的余温尚存，小镇的早晨却已恢复了往日的宁静。

    肖云推开酒馆大门时，天光刚亮。晨雾未散，青石板路上覆着一层薄薄的寒霜，踩上去发出细微的碎裂声。街道两旁的店铺大多还未开门，只有几个卖早点的摊子已经支起炉火，蒸笼里冒出袅袅白气。

    他紧了紧身上的斗篷，朝街对面走去。

    林叔的肉铺已经开了。铺子门板卸了一半，能看见里面暖黄的灯光，还有林叔忙碌的身影——他正在案板前分割一头刚送来的肥猪，动作熟练，刀起刀落，骨肉分离。

    “林叔，早。”

    肖云走进铺子，肉铺特有的腥膻气息扑面而来，混着炭火和香料的味道。

    林叔抬起头，见是肖云，脸上立刻堆起笑容：“肖少爷！这么早？吃了吗？我刚蒸了包子，猪肉大葱的，来两个？”

    “吃过了。”肖云摆手，从怀里掏出一个小布包，“林叔，有件事要拜托您。”

    林叔擦了擦手，接过布包。里面是一串钥匙。

    “这是……”林叔一愣。