杨晋暗暗叹息，看来拜师学习符纹一时还不好办。

    心下不禁担忧，此次机缘凑巧将朝廷和东天王两方人马引到一处，过了眼下这关，可下次倘若朝廷再有兵马来攻，寨中眼下这点玄翼弩终究难以抵挡。

    酒足饭饱之后，正是午时刚过，杨晋和全少凌请汤晟在山寨里游览，汤晟心想我正好窥你寨中虚实，何乐而不为？

    汤晟在二人带领之下刚看了半圈，便暗暗称奇，以他往日剿匪经验，这些落草流寇每日里不是喝酒便是赌钱，白日能正经操练几回的便算是少见了，可鹿头山众人却是进进出出，十分忙碌。

    正见不少教众背着麻袋往外走，腰中俱皆挂着玄翼弩，汤晟问道：“这是去做什么？”

    杨晋道：“鹿头山周边土地多数都抛了荒，这是我们买来的粮种，将之分给返乡之人，令他们不至于来年无收。可是乡民才站住脚，县里差役便来催收欠赋，要将这些粮种也强收走，我们只好替他们驱赶差役。”

    汤晟奇怪地看他一眼：“你们做山贼的居然给百姓发粮？”

    杨晋道：“汤将军，我父亲跟兜字宫颇有渊源，咱俩也算半个同门，这不是我套近乎，全兄可以作证。但今日之所以对汤兄礼遇有加，并非是只瞧在故人面子上，而是汤兄带兵有方，我十分佩服，更是因汤兄心怀苍生，我觉得咱们是一路人，能聊到一块去。

    汤兄军中今夜昨夜的暗号，是‘千里做焦土，兴亡百姓苦’。我之前以为，做将军的岂有不想建功立业的，可是一将功成万骨枯，将军成名之时，往往是尸山血海、白骨成丘之日，没想到汤兄人在军中，心中却还惦念民生艰苦，这份爱民之心不由得令我刮目相看。

    汤兄虽然一时失手被擒，但我们绝无留难之意，汤兄想走便走，绝不阻拦。这也不是要卖你人情，而是留着汤兄这样的将领，我中土百姓也能再多一点盼头。”

    杨晋这一番话平平说来，听在汤晟耳中却不啻于惊雷炸响，他怔怔看着杨晋，喉头微动，一时竟说不出话来。

    汤晟打小家贫，这才净身送到兜字宫学艺，以求个活路。自他从伍以来，朝廷中形形色色将官军士见得多了，从未有一人赞过他体恤民力、爱惜百姓，反倒是他时时约束部下，对抢掠百姓者一律严惩，招致手下人怨念甚大，不少将士因之更加排挤于他。

    深夜独酌之时，他也不知多少次暗骂这狗世道，忧国忧民者壮志不酬，钻营贪腐之辈却大行其道。

    自己这一颗爱民怜民之心，在本该为民做主的朝廷官军之中人人讥笑为异类，反倒给一个山贼头子一言道破，钦佩有加，怎不令他惊讶？只是惊讶之外，又有一股悲凉无奈的韵味。

    汤晟心中稍稍平复，暗忖：“此人能说出这番话来，观其发粮收揽民心之举，其志定然非小。”说道：“既然杨教主也知民生不易，何不归顺朝廷，鹿头山周边百姓也能就此免去战祸之苦。”

    杨晋叹道：“汤兄是聪明人，如今天下流贼四起，症结不在旁人，就在朝廷，若不是朝廷赋税一年重过一年，谁人会冒着砍头的风险去造反呢？”

    汤晟道：“大顺朝中自然有硕鼠蠹虫，可百姓愚昧，给黄元魔教之属骗了的也不在少数。杨教主是不是担心得罪了成王，这辈子已结成死仇，所以铤而走险索性造反？”

    杨晋反问道：“汤兄此次围剿，是奉了皇帝的命令还是成王的命令？”

    汤晟一声苦笑：“杨教主太看得起我了，以我的品级，还承接不到陛下或成王的令旨。不过为人须当忠孝为先，杨教主若肯归顺，想必陛下不会亏待，有陛下给你撑腰，成王也不能奈你何。到时若有机会进言，劝谏陛下任用贤臣疏远小人，整顿官场刷新吏治，则天下之势未必不能重归于治。”

    杨晋笑道：“说实话，我可不觉得凭着咱们劝谏，老百姓便有好日子过了。”

    汤晟道：“你觉得当今陛下并非明君？”

    杨晋道：“跟他明君不明君无关，我认为世上本就不应再有皇帝。”

    汤晟眼睛瞪大，问道：“你说什么？”

    杨晋道：“此话听来匪夷所思，但我的确是这么想的，帝制存世一天，老百姓便要过一天苦日子，因为不论谁当了皇帝，皆视天下为私产，权柄在手，强让天下百姓供养他一大家子，以公器满足私欲。

    天底下头一号假公济私的正是皇帝本人，他却想底下的官员个个清廉奉公，岂能如愿？俗话说，打铁还需自身硬，要想天下老百姓过上好日子，不再受人盘剥鱼肉，首领之人须得身体力行、亲自带头才行。首领做得到天下为公，不谋私利，下面人还未必也能做到，但若连首领也做不到，则下面人上行下效、变本加厉更是可想而知。”

    汤晟听得直摇头，道：“国不可一日无君，世上若没了皇帝，天下岂不乱套？官员们肆无忌惮上下其手，百姓更无活路了。”