同时，第一批自愿应募的疍民青壮就有五百余人，已开始在接受水师基础操练。

    南若玉接手折子后，已经能轻车熟路地批复：“疍民习练有成者，可单独编队，配给新式快船，专司沿海巡防、缉私捕盗。其家人上岸定居，拨给滩田，免三年赋税。”

    一条条政令，一道道举措，有的疾如烈火，有的润物无声，成为一柄巨大的梳子，开始慢条斯理地梳理着这片刚刚经历战火、盘根错节的江南大地。

    恐惧在血腥镇压中蔓延，希望却在分田、招贤、重匠、拓海的缝隙里悄然生长。

    很快就到了四月中，至康城郊，官道旁。

    这里原本是一片荒滩，如今被平整出来后，就建起了几排简陋但结实的砖瓦工棚，正是至康匠作院的临时试造场。

    周围还围了不少前来看热闹的百姓和兵丁。

    场地中央架着一个怪模怪样的铁家伙——它是个半人高的锅炉，连着粗铜管和汽缸，带动着皮带轮，皮带另一端连着一架明显改装过的脚踏式水车。锅炉下炉火正旺，白色蒸汽嗤嗤地从几个阀门喷出。

    这个怪家伙许多人都觉着眼熟，后来经身边人提醒，才恍惚间想起来是在蒸汽船上看到过。

    有了这玩意儿之后，船在海上行驶都不怎么费力，突突突地就能往前冲了。

    一个四十来岁、满脸烟灰却眼睛发亮的汉子正紧张地调节着气阀。

    他叫风输，广平郡新厂镇人，因为敬仰公输班，学做机关鸟后被璋王殿下看中，后来还钻研出了发条玩具，并且应用到了钟表上，旋即顺利进入了将作院。

    在研究蒸汽机上，他功不可没。

    “风师傅，王爷的车驾快到了！”一名小吏跑来低声提醒。

    风输手一抖，差点被蒸汽烫到，连忙稳住心神，最后检查了一遍连杆和皮带。

    不多时，马蹄声近。

    南若玉今日过来只带了少数随从，他和方秉间都没有坐马车，选择骑马而至。

    二人今日依旧是一身简便常服，翻身下马后，径直走向那台蒸汽机。杨憬、容祐，以及听闻消息赶来的冯溢等人紧随其后。

    “开始吧。”南若玉对风输颔首示意。

    风输深吸一口气，肌肉鼓起，示意身边的学徒助手加煤鼓风。

    锅炉压力渐升，汽缸活塞开始往复运动，起初缓慢，继而越来越快，皮带轮飞速旋转，带动着那架水车的叶片——

    哗！

    清冽的水流被木制叶片从低处的水塘里提起，划出一道弧线，随即又落入旁边新挖的灌溉渠中。

    水量不大，但持续不断，源源不绝。

    围观众人发出低低的惊叹。不少老农瞪大了眼睛，他们见过水车，见过风车，见过牛拉人踩，却从未见过这样自己会动、能把水从低处抽上来的铁家伙。

    “殿下，此机若造得更大，连上更多的水车，或可直接用于低洼之地排涝，或引水灌溉高田。”风输在一旁解释。

    江南水田无数，若是将此物推广在农田上，就能在短时间内灌溉和排涝，既不用在梅雨时节忧心涝渍严重，还可以在干旱时及时灌溉，如此便可让水稻的产量能够愈发稳定下来。

    南若玉刚称赞了几声，就听见人群中出现不少窃窃私语，说这是因为璋王一统天下，所以上天为了奖励他而降下了祥瑞。

    南若玉：“……”

    方秉间失笑。

    封建迷信要不得啊！果然北方的走近科学报刊就应该赶紧发到江南这边来，让所有人都接受科学的洗礼。

    南若玉立刻转身，面对越聚越多的百姓和官吏，深吸一口气，朗声道：“诸位今日所见并非天命祥瑞，乃人力巧思之功！朝廷重匠才，凡有能造新器、改良旧物、利于军国民生者，必得重赏重用。至康匠作院便是为此而设。日后，凡是新式农具、省力器械，将优先发往新分田亩之家，助我治下百姓安居乐业！”

    人群中响起嗡嗡的议论声，许多匠户和普通百姓眼中竟然燃起了前所未有的热切光芒。

    *

    洛城京都。

    日头有些高，晒得伊洛河水都仿佛泛着白汽。曾经的帝都如今只剩断壁残垣顽强地刺向天空，荒草从破碎的铺地的砖缝隙里疯长，几乎吞没了昔日驰道的轮廓。

    只是皇城之中那巨大宫阙的夯土台基还像是巨兽的骨骸，沉默地诉说着此地往昔的辉煌与倾颓。

    一队风尘仆仆的车马行驶过来，打破了这片废墟的寂静。

    工部尚书宋艾撩开车帘，未等仆役在他脚边放稳脚凳，便径自踏下车来。

    靴底踩上尘土，发出轻微的咯吱声。他年近五旬，面容清癯，目光沉静，一身半旧的绯色官袍下摆沾着旅途的尘灰。

    刚一从马车上走下来，他就眯起眼，缓缓扫视这片辽阔的废墟，神色无喜无悲，显得凝重而专注。