刘备凝眉不解，问道：“今交好吕布有何作用？”

    刘桓说道：“袁术窥探徐州多时，今已兼并淮南，多半会趁秋冬水浅时动兵。吕布为人骁勇，纵使被曹操所破，其部下尚有精兵。”

    “阿父遣人结交，若吕布兵败，必率兵投效阿父。彼时可联合吕布以退袁术，袁术麾下兵马虽众，但多羸弱不堪，非吕布与阿父帐下精骑之敌。”

    “袁术若被我军所败，阿父将声望大涨，借机挥兵向北，收泰山诸将。时徐州诸郡臣服，阿父有边角之地，率部挥兵向西，与袁术、曹操争夺豫淮之地，则中原可图矣！”

    曹豹、许耽虽被解决了，但吕布却让刘桓不放心。一番考虑下来，吕布不能留在后方，最好的选择就是联合吕布击败袁术。

    假若刘备击退袁术，其声望将能进一步大涨，彼时就有时间整合泰山诸将。等刘备整合好徐州内部，便能有更多精力投入豫州，与曹操、袁术争霸中原。

    至于南下江东发展，刘桓根本没有这种考虑。江东需要投入多少人力物力不说，其距离徐州有一两千里远。故不如趁曹操尚虚弱之际，尽快夺取富庶的豫州。

    刘备思虑颔首，说道：“曹操雄才大略，是为徐州之大敌。今便依阿梧之意，遣人联络吕布，送些盐铁、兵器以为资助。”

    “阿父英明！”

    望着堂中作乐的众人，刘备心有感慨，谓刘桓说道：“堂上众宾，皆为阿梧之部下。你我父子齐心，必能中兴汉室。”

    刘桓坦然接受，说道：“阿父公事重利，私事重义，必能如光武中兴汉室。”

    且不说刘备父子与众文武酒意正酣而归，次日刘备便向诸郡守颁布手令，让众人举荐治内俊杰谒州府。

    张昭所举荐的严，在车驾的迎接下，至下邳拜见刘备。

    初见严时，刘备便被严敦厚的性格所吸引，加之个人才学出众，刘备遂拜严为取虑令。

    同月，糜竺以避难东海的东莞人徐奕‘侍母守孝，性情忠直’为由，向刘备举荐徐奕。

    刘备在府上接见徐奕，与之畅聊整日。徐奕针对徐州律令松弛的问题提出见解，赢得刘备欣赏，遂拜为州从事，留为心腹之用。

    徐奕能被刘备重用并非偶然，在历史上徐奕因忠直之故，同样深得曹操器重，历任曹魏治下魏郡太守、尚书令、中尉、谏议大夫等职。

    转眼至二月，先前被刘备派遣出使长安的曹宏已经返回下邳，今向刘备惶恐请罪！

    曹宏在彭城时，得知曹豹、许耽被杀，本想南逃丹阳，结果被告知家眷安全，曹宏这才敢回见刘备。

    “使君！”

    曹宏奉上诏书、印绶，恭敬说：“陛下册封使君为徐州牧，兼领豫州刺史，拜安东将军，封沛县侯。余者有册封关、张二君为都尉诏书，拜下邳相、彭城相诏书，及二国相印绶！”

    其中有册封曹豹的诏书，但今曹豹已死，曹宏不敢列名，唯有含糊其辞带过。

    刘备一一浏览诏书，望着案几上的印绶，满意说道：“君出使长安半年，拜见天子有功，一路风餐露宿，料想多有疲惫，不知有何所求？”

    曹宏迟疑半晌，说道：“使君，宏不求官职赏赐，今愿得田宅享乐余生。”

    刘备嘴角微微扬起，笑道：“既然如此，我便赏钱五十万于你归乡。”

    “谢使君仁德宽厚！”

    曹宏擦着头上冷汗，拜谢告退。

    待曹宏退下，刘备吩咐左右，道：“伯旌，你将案上印绶送于众人，诏书就不必送了！”

    册封爵位的印章上有名，但册封太守的印章却无具体姓名，唯有‘xx太守章’字样，故纵使曹豹死了，徐照样能用天子赏赐的章印。

    “遵命！”

    刘备把玩‘汉沛县侯印备’印章时，刘桓得知消息恰好入内。

    “恭喜阿父得天子册封，今能名正言顺治理徐州诸郡！”刘桓庆贺道。

    刘备将印章抛给刘桓，笑道：“天子好生大气，竟赏县侯于我！”

    刘桓伸手抓住印章，笑道：“非天子大气，而是李、郭汜二人欲拉拢阿父。”

    闻言，离榻而起的刘备，忍不住为天子命运多舛而悲叹。

    “使君，赵司马特来求见！”

    “请！”

    少顷，便见赵云趋步入堂，双眼泛红，面色悲伤。

    “子龙这般神情，不知有何要事？”刘备察言观色，关心道。

    “使君，家中刚刚来信，言云兄不幸病逝，今需暂辞使君，归家治丧！”赵云作揖而拜，神情多是不舍。

    闻言，刘备急忙捉握赵云胳膊，叹息道：“今徐州初安不久，不料子龙却要归乡。但令兄病故，子龙为弟却又不得不归。”

    赵云明白刘备的忧虑，担保道：“云此行归常山，绝非背君而去。容使君等云半年，待云料理兄长丧事，便迁族