“可有他人？”刘桓问道。

    使者低眉说道：“明公说众诸侯碌碌无为，唯郎君可商大事。”

    刘桓将请帖搁下，淡笑道：“曹孟德颇看得起我啊！”

    “我稍后如约赴宴，你让曹孟德备上佳酿！”

    “谢郎君赏脸！”

    待使者欢喜告退，赵云皱眉说道：“郎君，曹操为人狡诈，先遣刺客行刺，欲嫁祸于袁绍。今邀郎君赴宴动机不纯，恐效项羽行鸿门宴之事。”

    刘桓起身离席，说道：“众诸侯汇于鄄城，曹操纵有万般毒计，却也不敢当众加害。今日设宴邀我，应是为官职封赏之事。”

    诸葛亮点头赞同，说道：“曹操遣刺客为暗，邀人赴宴为明。郎君赴宴，曹操如敢迫害，则自绝于天下。但为免有意外，郎君赴宴可携赵将军同行。”

    “劳赵君随我同行！”

    “诺！”

    或许是自知名声不好，曹操为了避免刘桓生疑而不敢赴宴，专门在垂亭外的长亭里设下私宴。

    长亭里，半透白帷拉起遮挡风沙，曹操独坐蒲团上，等候刘桓大驾光临，左右仅留一小童服侍，典韦率甲士十人离有百步之遥。

    刘桓远远瞧见，便留下赵云领甲士在百步外，自己按剑阔步直入长亭。

    “桓拜见曹公！”

    曹操起身相迎，笑道：“刘郎君以弱冠之龄，声合九方诸侯，古今寡有人可及。百闻不如一见，郎君生得昂藏英伟，远胜令尊！”

    刘桓神情淡然，揶揄道：“曹公今日设宴，可有刺客否？”

    曹操仿佛不知刺客之事，神情肃然，说道：“郎君当真说笑了，你我两家虽有旧怨，但操行事磊落，从未派遣刺客。况操与令尊有旧，按辈分而言，你当为后生，操怎会向后生行此诡计？”

    开玩笑，刺客是程昱派遣，人是乘氏李家的人，与他曹操有何关系。

    刘桓晓得曹操绝不会承认，无意在刺客上多拉扯，说道：“曹公设宴，不知所为何事？”

    曹操迎刘桓入座，笑道：“事有二，其一，欲与旧人之子叙旧；其二，欲与郎君共安朝纲。”

    说着，曹操指着正在温煮的小鼎，说道：“操昔与吕布战于济阴，时征途无水，兵卒口干，操遥指林木，曰有梅林，兵卒口齿生津，奔走十余里遇水，方解饥渴。今下青梅果熟，特取青梅烹酒，请郎君品鉴一番！”

    刘桓眉毛微挑，曹操邀刘备青梅煮酒论英雄，今莫非要和他论英雄不成？

    刘桓屈膝跪坐，小童从鼎中舀起两樽酒，分别递给曹、刘二人。

    刘桓先瞧了眼曹操，见其一饮而下，方举樽轻抿几口。青梅酸涩参杂米酒微甜，别有一番风味。

    “酸甜适中，曹公懂酒！”刘桓回味了番，说道。

    “哈哈！”

    曹操脸上露出追忆之色，说道：“当年在京师时，我与令尊颇是相熟，常相会煮酒论事。在汉室动乱之际，我与令尊南下共募兵马。途经徐州遇贼，令尊破贼有功，留任为官，我便与令尊未有再见，迄今已近十年。”

    “我父在徐州时偶有念起曹公！”

    刘桓应和了声，说道：“酒已品鉴，曹公可聊大事。”

    “善！”

    曹操捋须而吟，说道：“明人不说暗语，众诸侯迎天子至鄄城，所为不过官爵赏赐。天子先封我为兖州牧，想必吕布颇是忧虑，郎君恐不好安抚。”

    刘桓笑道：“曹公既知内情，不妨说出所求，以便我评估利弊。”

    曹操也不含糊，直白说道：“为解郎君之忧，我可将兖州牧让于吕布，但我需得豫州牧，兼督兖州诸郡兵事。至于大将军位，我可谦让于令尊，求骠骑将军或车骑将军便足矣！”

    刘桓细抿温酒，思索曹操用意，说道：“曹公好盘算，将大将军位让于我父，令我徐州结怨袁本初。况曹公若领豫州牧，我父恐不答应。”

    曹操笑道：“大将军之上尚有大司马，令尊可将大司马让于袁本初。至于豫州，令尊可兼领豫州诸郡兵事。”

    说着，曹操语气微沉，说道：“你我两家虽说不能兼容，但徐州有袁术为后患，而我尚需稳固汝颍。故你家不除袁术，则不敢全力西进；我不安汝颍，则不敢专征徐州。因此近期内，两家可暂分豫州诸郡。”

    “我所求无他，领骠骑将军或车骑将军，豫州牧，司隶校尉，都督兖州诸郡兵事。颍川、陈留、山阳、济阴四郡郡守，依我人事表奏。”

    见曹操这么直白，刘桓沉吟半晌，说道：“曹公快人快语，我今亦不隐瞒。若曹公为豫州牧，我父领徐州牧，都督徐、豫、扬三州诸郡兵事，你为车骑将军，我父骠骑将军，皆开府仪同三司。”

    曹操笑了笑，问道：“大司马尊上袁本初，不为你父求大将军？”

    “恐大将军太过招摇，受领骠骑将军足矣！”刘桓说道。

    刘备其实