铁林谷。

    一队蹣跚的身影，出现在哨卫的视野中。

    为首的汉子左臂缠著渗血的破布，腰间掛著长刀。他身后跟著四五十號人，个个衣衫襤褸，原本的號服已经破旧不堪，沾满了血污、泥土和草屑，有人甚至光著脚。

    队伍里，很明显有好几个受了伤。有的瘸了腿，拄著根树枝当拐杖，还有两个精瘦的汉子合力架著一名伤员，脸色惨白，气息微弱。

    “站住！什么人？”一名哨卫警惕地喝问。

    前面的汉子停下脚步，大声喊道：“我是鹰扬卫周虎，要见你们林大人！我大哥周豹在林大人手下当差，烦请通报一声！”

    “周豹？”

    几个哨卫交换了个眼神，眉头都皱了起来。

    显然对这个名字毫无印象。

    周虎心里一紧，忙补充道：“他、他有个外號，叫周瘸子！”

    “瘸子哥啊！”一名哨卫恍然大悟，“你们在这等一下，我去稟报大人。”

    见哨卫匆匆往谷里跑，周虎身后的人群终於鬆了口气，紧绷的神经纷纷放鬆下来。

    有个腿伤的汉子再也撑不住，“噗通”一声坐在路边，还有人直接瘫倒在地，大口喘著气。“虎哥，你说林、林大人能收留俺们吗？”二柱凑上来，低声问道。

    “柱子，你放心。”周虎说道，“林大人如果不收你们，我也绝不多留。”

    原来那日西梁城门失守后，周虎带著弟兄们拼死抵抗，却根本挡不住敌军。

    眼看城破在即，將领们要么带著家眷弃城而逃，要么乾脆投降，根本不管底下士兵的死活。

    周虎心一横，带著二柱从城角的狗洞钻了出去，沿途又收拢了四五十个散兵。

    论官衔，他这个总旗最大，眾人自然都跟著他。

    起初有人提议投奔镇北军其他卫，可一想到各卫的上官剋扣粮餉、欺压士兵的德性，眾人都犯了嘀咕；还有人说乾脆上山为匪，被周虎和几个弟兄骂了回去。

    大家都是边军，就算死，也不能做打家劫舍的勾当！

    思来想去，只有铁林谷是唯一的指望。

    只是周虎心里也打鼓。

    这么多带伤带残的人，林大人真的肯接纳吗？

    没多久，哨卫匆匆赶了回来：“跟我来吧，我带你们去见大人。”

    周虎心中一喜：“多谢兄弟！”

    他转身招呼身后的弟兄们，眾人互相搀扶著挣扎起身，跟在后头。

    越往里走，周虎的心头就越是震撼。

    来之前，他在心里把铁林谷翻来覆去想了无数遍，无非是跟各卫的驻兵营地一样，几排简陋的营房、一个操练场，再围著几道矮墙，潦潦草草罢了。

    可眼前的景象，却彻底顛覆了他的认知。

    沿途经过的三个岛，各配有一座数丈高的堡楼和几座环绕的箭塔。

    一看便知是精心设计的防御工事。

    这等规整坚固的布局，他在鹰扬卫待了多年，从未见过。

    而一路上遇到的铁林谷士兵，个个眼神清亮，眉宇间透著一股別处难寻的精气神。

    说不出具体是什么感觉，可让人看著就觉得心安。

    身后的弟兄们早已忘了疲惫，个个睁大眼睛四处张望，惊羡的神色藏都藏不住。

    这种震撼，在他们踏入铁林谷城门时，彻底攀上了顶峰。

    与谷外的沉稳肃杀不同，城门內，竟是一片热闹喧譁。

    眾人面面相覷，都有些恍惚。 周虎更是僵在原地，整个人都呆滯了。

    他实在无法將眼前的景象与军营联繫起来。

    远处房屋鳞次櫛比，往来的行人有士兵，有百姓，还有几个工匠扛著工具匆匆走过，彼此遇见还会笑著点头打招呼。

    这哪里是驻兵的山谷，分明是一座繁华的城镇！

    “虎哥，你、你以前真没来过铁林谷？”二柱问道。

    周虎喉结动了动，愣愣地摇头：“没有没想过会是这样”

    眾人正看得眼花繚乱，忽然听见前方传来此起彼伏的招呼声。

    “大人好！”

    “將军，刚出炉的甜糕，您带两块给夫人尝尝？”

    “得三块！”

    “对对对，三块才够！”

    “还有小公子吶，四块！”

    “小公子没长牙，吃不了！”

    “哈哈哈哈”

    欢声笑语中，周虎抬头望去。

    只见人群自动分开一条道，一名男子正大步走来。

    他身形不算魁梧，却自带一股沉稳气场，没有丝毫架子，和打招呼的商贩路人开著玩笑。

    虽从未见过，可周虎一眼就断定，这必然是