事实上

    如今的西北，广袤的河西走廊乃至葱岭，早已脱离大乾王朝的实际掌控百余年，名义上的归属，更是一纸空文。

    然而，一种源自灵魂深处、几乎成为本能的印记，却在林川心中挥之不去。

    那是跨越了时空的“大一统”执念，是目睹金甌有缺时难以抑制的悵惘。

    当他听到那些记载於史册、烙印在文化血脉中的地名——

    凉州、沙州、安西

    如今却由什么金刀帐、白毡军割据称雄时，一种难以言喻的疏离感和责任感便会悄然滋生。

    他並非狂热的地缘扩张主义者，更清楚征伐的成本与风险。

    此刻的他，也的確没有萌生称王称帝黄袍加身的念头。

    那太过遥远，也非其本性所愿。

    可这並不妨碍一种更为深沉的情感在涌动。

    他將那片片土地，视作文明的故土，而非单纯的疆域。

    那里的百姓，无论羌、汉、吐蕃、回鶻，在他眼中，首先是在乱世中挣扎求生的同胞。

    他无法忍受华夏故地长期沦为弱肉强食的丛林，无法坐视商路断绝、文明凋零。

    於公，一个统一、安定、繁荣的西北，符合铁林谷未来发展的根本利益，是抗衡中原群雄的战略纵深。

    於私，这或许是他这个异乡人，能为脚下这片接纳了他的土地，所能做出的最深刻的回报——让它重现应有的秩序与荣光。

    这种公私交织、近乎使命感的衝动，推动著他去规划，去行动。

    平定也好，收服也罢

    並非为了满足个人的权力欲，更像是一种责任。

    一种对歷史的交代。

    从驼城部向西南行约两百里，便是无定河的上源，奢延城。

    说是城，如今望去，却只剩断壁残垣匍匐在黄土塬上。

    风化的夯土墙基绵延起伏，勾勒出昔日的轮廓，內里却早已被荒草和流民搭建的窝棚填满。

    叫它奢延寨似乎更为恰当。

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    往前追溯数十年，这里还是扼守古道、连通河套与关中的要衝。

    那时节，驼铃悠扬，商旅不绝，南来的茶叶、丝绸，北上的皮货、牲畜，皆匯於此地交易。

    城郭虽不算宏伟，却也市井喧囂，驻有官军，维持著基本的秩序与体面。

    可如今，世道崩坏，边备废弛。

    朝廷的威仪早已鞭长莫及，昔日繁华的商道沦为盗匪横行的险途。

    这里也彻底衰败，沦为三不管的地界。

    正是在这片秩序的废墟上，以韩匡为首的无定河响马趁势而起。

    这韩匡，本是一名溃兵，纠集了百十名同样失散的兵痞、活不下去的流民，占据了奢延旧城。

    他们不事生產，专靠劫掠为生。

    初时只敢劫掠落单行商，后势力渐大，竟敢拦截中小规模的商队，手段愈发狠辣，逐渐成了盘踞在此的一颗毒瘤。

    因其老巢毗邻无定河上游，故而得名“无定河响马”。

    他们不仅劫掠货物，还时常骚扰周边残存的羌人小部落，强征“保护钱粮”，稍有不从便烧杀抢掠。过往商旅无不闻风色变，寧愿绕远路，也不敢轻易靠近奢延城方圆数十里。

    此地，便成了林川西进道路上，必须拔除的第一颗钉子。

    秋日。

    时近正午，寨里依旧鼾声一片，不少人宿醉未醒。

    几个嘍囉歪在倒了一半的望楼阴影里，叼著草根，赌著骰子。

    空地上，篝火燃著，上面架著抢来的羊羔，油脂滴入火中滋滋作响。

    肉香混著马粪和汗臭，令人作呕。

    韩匡坐在用土坯垒起的大屋里，就著一坛劣酒，撕咬著羊腿。

    他心情不错。

    刚劫了一小队从河东来的行商，收穫虽不丰，但也够兄弟们快活几天。 在这地界，他韩匡就是土皇帝，官军不来，日子过得逍遥。

    “这鬼天气，倒是適合杀人越货”

    他灌了口酒，盘算著下次是该往东去碰碰运气，还是往西再捞一把。

    奢延寨东面，一片被雨水切割出的深沟里，死寂无声。

    三百人披著与黄土一色的粗麻斗篷，脸上涂抹著泥浆。

    独眼龙伏在沟缘，透过一丛枯黄的沙蒿，仔细观察著奢延寨。

    匪寨的混乱鬆懈一览无余。

    他嘴角扯了扯。

    “都看清了？”他扭过头，“韩匡，流寇头子，手下五百乌合之眾，土鸡瓦狗。”

    他身边，几个傢伙眼神如狼。