一个时辰后，守备府偏厅。

    炭火盆噼啪作响。程近知端坐主位，看著走进来的年轻人。

    “尊驾远道而来，程某军务缠身，有失远迎了。”

    二狗抱拳：“程將军言重了。镰刀军千户林不苟，奉命拜会將军。”

    “镰刀军？”程近知眉梢微动，“听说你们扫荡河东，风头正劲，怎的忽然瞧得上我这灵州小地方了？”

    二狗面色不变：“將军说笑了。灵州是西北要衝，程家在此经营百年，谁人不知？我家大人对將军很是佩服，特意派我过来，表达敬意。”

    “敬意？”程近知轻笑一声，端起茶杯，“怕是醉翁之意不在酒吧。说说看，你们想要什么？”

    “就想通个商。”

    二狗迎上他的目光，“把河西商路打通，货物往来方便，对两边百姓都有好处。”

    “通商？”程近知眉头一皱，“灵州自有规矩。商队过往，按例抽税，自有程家军保其平安。镰刀军的手，是不是伸得太长了？”

    “將军误会了。”二狗笑道，“我们不是要坏规矩，是想合作。从晋地到河西走廊这条路，要是能打通，咱们的商队从您这儿过，往来生意多了，程家抽的税自然水涨船高，对大家都有利。”

    “打通河西？好大的口气。

    程近知冷笑一声，“我凭什么信你？又凭什么，要与你分这杯羹？”

    二狗从怀中取出一份礼单，递上：“一点心意，百把好刀，咱们自家精工打的，送给程家军的弟兄们用。”

    一旁管家接过，呈给程近知。

    他扫了一眼，不置可否：“百把刀，就想换我灵州商路？未免太小看我程某人了。”

    “这只是见面礼。”

    二狗从容道，“真要合作成了，往后盐铁、布匹、甚至军械，都能优先供应灵州，价格好商量。”

    程近知沉默片刻：“我听说你们灭了无定河响马？”

    “祸害百姓的土匪，该剿。”

    “那韩匡的人头，还掛在奢延寨门口？”

    “总得让有些人看看下场。”

    “好一个看看下场。”

    程近知盯著他，“下一个，轮到谁了？是我灵州程家，还是对岸的平夏军？”

    二狗心中一动，知道关键时刻到了。

    他迎上程近知审视的目光，缓缓道：

    “是友是敌，全看將军怎么选。至於平夏军听说李仁川在河西动静不小，他的党项骑兵时不时就逼近黄河边。將军守在这儿，压力想必不小吧？” 程近知目光一凛。

    厅內一时寂静，只有眾人的呼吸声。

    程近知冷笑一声：“压力？呵呵我灵州城高池深，程家儿郎用命，守一方水土不在话下。不劳你们镰刀军远在河东，还为程某操心。”

    二狗仿佛没听出话里的疏远，顺著话头说道：“將军的本事，我们自然佩服。可平夏军占著河西好地方，兵强马壮，要是真全力往东打，灵州就算守得住，商路一断，百姓日子怎么过？终究不是长远之计。”

    “哦？”程近知挑眉，“听你这意思，镰刀军是想来当我程家的顶樑柱了？”

    “不敢。”二狗微微躬身，“我家大人常说，合作共贏，爭斗俱伤。我们没想压谁一头，只想找志同道合的朋友，一起开路，共同扛事。比方说，灵州和河东要是能连成一片，互通有无，平夏军想动歪心思的时候，也得掂量掂量后果不是？”

    程近知身体靠回椅背：“话说得漂亮。可我怎么知道，你镰刀军不是前门驱狼，后门进虎？你们在河东剿匪安民是不假，可这势力扩张的速度，未免也太快了些。今日能与我共抗强压，他日兵强马壮，这强压又该是谁？”

    二狗笑道：“將军的顾虑，我能理解。不过咱们镰刀军办事，讲究以诚相待。我们折腾来折腾去，图的就是把商路打通，让老百姓过安生日子，不是来占地称王的。跟程家合作，也是盼著两家都好。”

    他话锋一转：“再说句实在话，灵州和河东挨著，平夏军要是真把灵州啃下来，下一步肯定就是我们河东。这是生死存亡的大事，不是简单算计利益的事儿。我家大人派我来，正是看清了这层关係，想和將军一起谋个长远。”

    “谋长远？”

    “对，谋长远！”

    二狗抱拳道，“真要存了坏心，直接派兵打过来不就完了？何必让我带著礼物上门，跟您推心置腹说这些？”

    “大胆！”

    “放肆！”旁边几个幕僚见二狗话里有话，顿时开口呵斥道。

    程近知一抬手止住他们，盯住二狗，冷笑一声：

    “好小子你这话，是在將我的军？”

    二狗面对程近知的目光，坦然应道：“將军明鑑，我这人不会绕弯子。