清晨。

    黄河渡口，水雾瀰漫。

    河西船帮的码头上，数十条大小船只杂乱地泊在岸边。

    船帮的汉子们大多穿著短褂，皮肤被河风和日头晒得黝黑，他们或蹲在船头，或靠在缆桩上打量著岸上那支队伍。

    二狗抬起手，身后五十名铁林谷战兵齐刷刷勒住马，停了下来。

    一个头戴瓜皮帽的管事快步迎上，脸上堆著笑容，拱手道：“来的可是镰刀军的林將军？小人奉罗帮主之命，在此恭候。”

    二狗扫了一眼码头，眉头微皱：“有劳。只是程將军还没到？”

    管事腰弯得更低，忙解释道：“將军容稟，程將军军务繁忙，特意吩咐了，今日一切事宜，均由林將军与我家帮主商定。程將军已备好文书，言明灵州上下，定当全力配合镰刀军通商事宜。”

    说著，他从怀中取出一份盖著灵州守备府大印的文书，恭敬呈上。

    二狗接过文书扫了一眼，確认印信无误，心中冷笑，程近知这老狐狸，果然躲了。

    他这才翻身下马，將韁绳扔给亲兵，对管事的道：“带路。”

    “是，是，將军请隨我来。”

    登上那艘最大的货船，进入简陋的船舱。

    只见主位上坐著一个精瘦的汉子，约莫五十上下年纪，皮肤黢黑，一双眼睛却亮得惊人。

    正是河西船帮帮主罗千帆。

    他两旁站著几名同样黝黑精悍的汉子，是船帮的各路头目。

    “林將军！”罗千帆起身相迎。

    “罗帮主！久仰大名！”二狗抱了抱拳。

    罗千帆挥手示意左右：“都退下吧，我与林將军单独聊聊。”

    待左右退出舱外，罗千帆亲自给二狗倒了碗粗茶：

    “林將军，程將军已有吩咐，河西船帮上下，定当尽力。却不知將军对这水运之事，有何章程？”

    二狗也不绕弯子，直接问道：“罗帮主是爽快人，我便直说了。我镰刀军有大批货物需往返黄河水道，欲借贵帮之力。不知贵帮眼下有多少条船？多大的船？一次能运多少货？”

    罗千帆见二狗乾脆，也收起了客套，掰著手指算道：

    “不瞒將军，我帮大小船只拢共七八十条，能跑远途运货的，主要是那二十来条大货船。一条大船，满载能装二百石货。若是將军的货集中，一次调动十条八条船，能运近两千石。” 他顿了顿，继续道：

    “价钱嘛，看货看风险。寻常货物，顺流每日每石收五十文，逆流翻倍。若是有贵重物品，或者路上不太平，价钱还得另议。”

    二狗仔细听著，心中快速计算。

    这运力尚可，但价格不菲，且受天气、水情影响太大。

    “若我货物量大，需长期稳定运输，贵帮可能保证船期？若遇风浪或水匪拦截，又当如何？”

    罗千帆哈哈大笑：“將军是明白人。黄河上行船，三分靠人，七分靠天。船期只能说尽力，不敢打包票。至於水匪不瞒將军，对岸河西那边，平夏军李仁川的斥候游骑时常在河边活动，偶尔也会扮作水匪伸手，还有一些真正的黄河水耗子。不过我河西船帮有些薄面，虽不敢万无一失，至少在这黄河水上，还没耗子敢惹。將军问这么多，是打算”

    “我镰刀军欲通商河西，这黄河水道与河西陆路，皆是关键。不知罗帮主有何建议？”

    “河西？”罗千帆一愣，神色认真起来，“將军问到了要害。通河西，需分两段说。”

    他蘸了茶水，在桌上粗略画道：“第一段，是这黄河水运。从灵州逆流而上，至上游的应理州，乃是水运所能及之终点。再往上游，黑山峡险滩密布，船行不通。”

    二狗点头：“此事我已知晓。水运至应理州后，陆路又如何？”

    罗千帆手指向西划去：“这便是第二段，也是真正的难关。货物至应理州卸船后，需转驼队或车队，向西南行，穿过腾格里沙漠边缘，方能抵达凉州，进入河西。此段路途，约需十日以上。”

    “沿途可有凶险？”二狗追问。

    “凶险不小。”罗千帆面色凝重，“一是风沙无常，易迷途；二是水草匱乏，人畜艰辛；三是”他压低了声音，“沿途並不太平，时有马匪出没劫掠。即便是我帮常年行走的商队，也需结伴而行，僱佣好手护卫，方能保个七八分周全可就怕”

    “怕什么？”二狗问道。

    “怕党项人！”罗千帆说道。

    “哦？仔细说说。”

    “將军有所不知，”罗千帆凑近了些，“如今在凉州东边的石门关，有一支党项部落，首领叫李遵乞，此人野心不小，旗下有八百铁鷂子重骑和五千步跋子军。他们控制了石门关通往凉州的要道，时常纵兵劫掠商队，强征重税，甚至甚至冒充马匪，杀人越货！