一个孩子，一条命。乌延赤这句话落下，太医院门前哭声炸开。

    板车一辆接一辆推出。最大的孩子不过十岁，牙关咬着布团，额头全是汗。最小的还在蹬腿，嘴里呜呜叫娘，脸上挂着泪痕。每个孩子胸口都被剥开衣襟，血色蛊符画在皮肉上，符线从心口绕到喉下，末端扎着一枚细红针。针尾连着红线，红线拖到第三口铜鼎下，钻进鼎腹。

    鼎中红汤翻滚，密密麻麻的蛊卵浮上来，又沉下去。妇人们疯了一样往前爬。“宝儿！”“那是我儿！沈神医，求你救他！”“宁王府的人说带孩子治病，怎么会这样！”宁王私兵把刀横在妇孺前，有人再往前一步，刀刃就压到脖子。

    谢怀忱提刀上前。乌延赤抬指一弹，第一辆板车上，一个男孩胸口蛊符亮起。男孩喉咙里钻出虫鸣，身子绷直，嘴角溢血。“退。”乌延赤盯着谢怀忱，“再走一步，我先让他死。”谢怀忱刀锋停在半空。玄甲骑盾阵压住私兵，却不敢再进。

    沈婉凝甩开掌心血布，走到第一辆板车前。私兵举刀拦她。乌延赤抬手：“让她看。看清楚些，才知道怕。”沈婉凝蹲下，剪开男孩胸口布料，指尖按住蛊符边缘。热。不是皮热，是心口血被蛊吃出的热。

    她取一根银针，扎在男孩膻中旁半寸。男孩身子一抖，胸口血符沿着针尾爬出一线红。军医低声问：“能拔吗？”沈婉凝捻起红针，针下皮肉跟着鼓起，男孩嘴里立刻涌出血沫。她松手，血沫止住。军医脸色发白：“拔不得？”

    沈婉凝拿起布团，擦掉男孩嘴角血：“连心蛊。”乌延赤拍了拍骨笛：“不错。”他走到第三口铜鼎旁，袖中骨片相撞，“此蛊吃孩童心头血。蛊在，孩子活。蛊死，心血断，孩子也死。”

    百官队伍里传出抽气声。沈婉凝看向铜鼎：“午时会怎样？”乌延赤道：“午时阳气上冲，连心蛊化虫。它们先吃孩子心头血，再顺血符钻出。”他抬手指向京城长街，“上百只成虫飞出去，一只落井，一坊染蛊。一只进药铺，一街活尸。沈婉凝，你杀不杀？”

    妇人们哭得跪不住。“别杀我儿！”“沈神医，求求你，别让他死！”“可全城怎么办？我家还有老人……”争喊声撞在广场上。太后扶着木架站着，脸色灰白：“乌延赤，宁王呢？叫他滚出来见哀家！”

    太医院内，珠帘一响。一个男人的声音隔着帘子传出。“母后还活着，真让本王意外。”谢怀忱刀锋转向大门：“宁王。”帘后人没露面，只露出半截绣金袍角。“沈婉凝，你不是医圣传人吗？本王给你救天下的机会。”

    乌延赤接话：“唯一解法，找一个药人，替这些孩子承受母蛊反噬。”他抬起骨笛，指向沈婉凝，“以一命，换百命。”

    广场安静了一瞬，随即炸开。“什么药人？”“要谁的命？”“她能救太后，她一定能救孩子！”绯袍官员从人群里抬头，嗓子打颤：“沈神医，你医术通天，救救他们……救救京城……”九娘一刀背抽在他肩上：“闭上你的嘴。”

    谢怀忱挡到沈婉凝身前，刀尖指着乌延赤。“你在逼她送死。”乌延赤展开双臂：“镇国公听懂了。”宁王的声音从帘后传来：“沈婉凝，本王给你选。你死，孩子活一半。你不死，全城给你陪葬。”

    谢怀忱上前一步，宁王私兵立刻压下刀，十几个孩子脖颈同时见血。妇人尖叫：“别动！别动啊！”谢怀忱停住，胸口药布又洇出血。沈婉凝从他身后走出：“让开。”谢怀忱回头：“凝儿。”“让开。”她看着第三口铜鼎，“我还没输。”

    乌延赤嗤了一声：“你想拖时间？”沈婉凝没有答。她把染血的手按在黄土上，绝对药感铺开。蛊腥、血气、引蛊香、铜锈，还有一股极淡的金属腥味。不是普通铁味。沉，冷，被药浸过多年。

    她抬眼，看向第三口铜鼎。医圣玄铁令。当年师父给她看过一次。那块令牌入水不沉，遇毒发青，遇蛊生寒。玄铁里掺过药髓，能镇虫脉。这股味，藏在鼎腹。不是鼎外，是鼎里有东西。

    沈婉凝抬脚，踩住地上红线末端。红线震了一下。第三口铜鼎里的蛊卵齐齐翻起，汤面鼓出一片细泡。“九娘。”沈婉凝开口。九娘提刀靠近：“说。”“第三口鼎腹，有阵眼。不是汤，是鼎。”九娘看向铜鼎。鼎身有三人高，鼎脚插进黄土，四周全是蛊线和私兵。“要砸？”“破鼎腹。”“我去。”

    谢怀忱也开口：“我去。”沈婉凝看向他胸口：“你不许动内力。”谢怀忱握刀没放。沈婉凝把一枚银针塞进九娘手里：“靠近鼎身三步，若银针发青，就砍鼎腹右侧兽纹。”九娘接针，转身就走。

    乌延赤看见九娘动，骨笛横起。“想破阵？晚了。”他抬手一挥，板车上的孩子同时抽搐。上百道血符亮起，红线全朝第三口铜鼎绷直。沈婉凝喝道：“艾烟压住孩子口鼻！军医，封膻中，别碰红针！”军医们扑向板车。私兵提刀要拦，玄甲骑盾牌撞上去，第一排私兵被撞退。

    楼顶弩手拉弦。谢怀忱抬刀：“盾上举！”铁盾翻起，箭雨砸在盾面，噼啪乱