昭玥当即双膝跪地，抬着一双漆黑澄澈的杏眼，望着沈徵。

    “我李柔蓁一生爱憎分明，太子殿下保全昭玥，此恩此德，我母女永世不忘。” 珍贵妃声音微颤，“昭玥，给你太子哥哥磕头，谢他救命之恩。”

    “谢太子哥哥！” 昭玥双手撑地，便要俯身叩首。

    沈徵快步上前，一把托住她的小臂，轻轻将人提了起来。

    “此事全赖温掌院运筹献策，我不过是代为执行。”

    珍贵妃微一怔神，随即转向温琢，眸光微动，深深敛衽一礼：“我与掌院素无交集，今日蒙掌院鼎力相助，救我女儿于绝境，我感激不尽。”

    温琢受不得贵妃大礼，忙侧身避过：“娘娘言重，此乃臣分内之事，何足挂齿。”

    沈徵抬手揉了揉昭玥的发顶，微微躬身，平视着小姑娘的眼睛：“昭玥，我知大乾祖训森严，对公主婚事多有规束。我向你保证，日后必不让你受制于宫中规矩，委身于不喜之人，蹉跎一生。”

    昭玥似懂非懂，尚不能全然领会话中深意。

    可珍贵妃听在耳里，眼泪却瞬间决堤，顺着脸颊簌簌落下。

    她没想到，沈徵竟连这事都想好了。

    她在后宫挣扎十余年，所求不过是沈赫登基后，能对昭玥多几分仁慈，护她一世平安。

    可沈赫素来懦弱，早已成了规矩的附庸。

    而从未受过她半分恩惠的沈徵，却能一眼看透昭玥的困境。

    “殿下……当真？”珍贵妃捂着脸，悬了十余年的心，终于在此刻彻底放下。

    “自然当真。”沈徵顿了顿，话锋一转，“但昭玥，你也要帮我一个忙。”

    昭玥疑惑歪头。

    “这世间女子，多如你一般，婚事身不由己，一生依附于人，红颜薄命者数不胜数。三从四德、纲常规训如大山，压得她们喘不过气。想要撼动这座山，需得有人挺身而出，走出一条截然不同的路，成为天下女子的表率，披甲执剑，自主命运。”

    “我要你做这个人，用一代时光，改易风气，为天下女子斩断枷锁。”

    这话一出，不光珍贵妃瞠目结舌，连温琢也骤然抬眼，惊愕地望向沈徵。

    昔日沈徵向他剖白心迹，说要“掀了他的章法，废了他的律例”。

    他当作最动听的情话，却心知此事难如登天，早已做好了不尽人意的打算。

    可此刻他才明白，沈徵是如此郑重其事，更非只为取悦于他。

    沈徵想掀翻的，远不止分桃断袖的桎梏，他心中记挂的，想要逆转的，远比自己想象的更为广阔。

    温琢心头百感交集。

    原来唯有悯察众生之苦者，方能悯察他一人之苦，唯有敢为天下不公抗争之人，才肯为他一人而抗争。

    昭玥虽年幼，却知此话分量，于是攥握双拳，声音清脆而坚定：“我乃大乾公主，自当为天下女子表率，兄长放心，昭玥定会尽力，绝不辜负兄长所托。”

    丸耶的死讯传到关外，守将厉兵秣马，以为鞑靼必倾兵来犯，却不料关外一片死寂，阿鲁赤全无兴兵之态。

    细作深入大漠探查，才知鞑靼生了内乱，阿鲁赤负伤，已率残部远遁大漠深处，自顾不暇。

    六月深春，许是热气太盛，顺元帝日渐食欲不振，神思倦怠，索性将朝中大小庶务，尽数托付给沈徵裁决。

    黄亭经沈徵举荐，拟授吏部主事之职。

    顺元帝如今懒理细务，只听司礼监奏报一声，便随口准了拟票。

    恰逢此时，第一批经津海运抵京城的官粮入了仓。

    此次海运试航极为顺利，粮食损耗微乎其微，运载量已然达到过往漕运的五分之一。

    照此势头，不出数年，海运便有望取代漕运，成为京城粮饷供应的主力。

    顺元帝听闻此事，心情大好，竟破例吃了一大碗白米饭。

    谁知当晚，他便吐得昏天黑地，本就微弱的食欲彻底断绝，往后一日滴米未沾，也不觉饥饿。

    他的身子以肉眼可见的速度清瘦下去，太医们轮番诊治，一碗碗提振心气、滋养脾胃的汤药灌下去，却始终不见成效。

    好在除了食欲不行，倒没见旁的毛病。

    正所谓好事成双，就在朝堂为顺元帝忧心之际，刘康人带着从西洋置换来的作物种子回了京。

    他此番出使，风尘仆仆，脸上晒得黝黑，身形却较绵州之时结实了许多，眼神也愈发坚毅。

    刚抵京城，他未先入宫面圣，而是径直前往东宫，向沈徵详细禀报出使西洋的诸事，从风土人情到贸易往来，事无巨细。

    沈徵细问了土豆、番薯等作物的培育之法，才笑着让他早点回家。

    一别经年，刘元清再次见到儿子，不由老泪纵横，一把将他拥入怀中：“我儿辛苦了！平安归来就好！”